中田トドメの２号　憧れ公言オコエにバットで示した

＜楽・日＞９回１死、中田が左翼へソロアーチを放つ

パ・リーグ 日本ハム９－７楽天

（4月9日 コボスタ宮城）
　自らのバットでケリをつける覚悟を決めた。楽天とのシーソーゲームが続き、８―７で迎えた９回。日本ハム・中田は金無英（キムムヨン）の５球目の直球を強振して空振りし、フルカウントとなった。続く６球目も同じ直球。空振りを恐れず強振すると、打球は左翼席へ。１日のソフトバンク戦（草薙）以来、６試合ぶりの今季２号ソロで試合を決めた。

　「久しぶりにしっかり振り切れたスイングができてよかった。１点差のああいう場面。積極的にどんどん振っていこうと思った」

　試合前まで打率は・１７９。不振に苦しんでいた中田は久々に存在感を発揮した。１点差に迫った５回２死三塁では、遊撃へ一時同点となる適時内野安打を放った。７回にも田中賢の一時勝ち越しの適時打に続き、左前適時打を放った。「賢介さん（田中賢）の後もタイムリーで続けた。あれが一番、うれしかった」。最後にトドメの一発。今季初の３安打猛打賞をマークし、計３打点。負ければ５位に転落する試合で、４番がチームの連敗を３で止めた。

　８日の全体練習前。楽天・礒部打撃コーチを介し、自身に憧れているという新人のオコエにバットを贈った。未来のスター候補の打撃練習も観察し、驚いた。「何年も１軍にいるような打撃をしている。凄い選手になることは間違いない。ケガなく頑張ってほしい」。かつて同じ高卒でプロ入りした自身もオコエと同じように注目される中で、結果を出せずに苦しんだ。ここまでプロ初安打が出ていない１８歳の気持ちは痛いほど分かる。敵とはいえ、下手な姿は見せられなかった。

　「これまで（１試合で）４、５打席も立たせてもらって情けない打撃しかできていなかった。久しぶりに振り切れた」。中田に笑顔はない。真の復活はこれからだ。（柳原　直之）