“ミラクル宇部商”玉国監督 今は中学生指導で「恩返し」

[ 2016年3月27日 07:52 ]

宇部ボーイズを率いる玉国光男監督。撮影:菊地高弘

 第88回選抜高校野球も残すところあと5日間。盛り上がりを見せる甲子園球場とは別の舞台で、ひっそりと戦いの場に身を置いている野球人もいる。アマチュア野球に詳しいライター・菊地高弘氏が、かつて甲子園を沸かせた大ベテラン監督の挑戦をリポートする。

 3月26日、春の選抜高校野球で東邦(愛知)、大阪桐蔭と優勝候補が相次いで敗れたその日。ある名将が「初陣」を戦っていた。

 その名将の名前は玉国光男氏。かつて甲子園でドラマチックな試合を数多く演じた “ミラクル宇部商”を長らく率いた名物監督だ。戦いの場は大観衆が見守る甲子園球場ではなく、選手の保護者がわずかな客席を埋める、神奈川県横浜市にある瀬谷本郷公園野球場だった。

 そして、指導しているのは高校生ではない。

「宇部には中学の硬式野球チームがなかったので、市外のチームに行ってしまう選手が多かったんです。それで『宇部に硬式チームを作ったらどうか』という話が出て、3年前の暮れに『面倒を見てくれないか?』と頼まれたのがきっかけです。私ももう年金暮らし(4月3日に68歳を迎える)だし、遊んでいるくらいなら…と思って引き受けることにしたんです」

 甲子園通算24勝を挙げた玉国監督はいま、2014年4月に発足した「宇部ボーイズ」で指揮を執っている。

 宇部商監督時代は教員ではなく、会社員として働きながら監督を務めていた。「教え子が監督になるのを待っていた」という言葉通り、2005年には監督の座を教え子の中富力氏に譲っている。

 それ以降は宇部商の総監督としてチームを見守ってきたが、66歳にして中学野球指導者に転身。宇部商総監督の座はその際に返上している。そして宇部ボーイズ創部3年目を迎える前に、ボーイズリーグの春の全国大会である日本少年野球春季全国大会への出場を果たした。玉国監督は「丸2年で全国に出てしまったので、周りも驚いています」と苦笑いを浮かべる。

 指導対象が高校生から中学生に変われば、指導スタンスに変化が出そうなものだが、玉国監督は「中学生も高校生も教えることは同じですよ」と口にした。

「教えることは礼儀、基本、それは変わりません。硬式クラブチームと聞くと、『野球だけやらせとる』という目で見られることもあるんですけど、もちろん野球だけやっておけばいいというものではありません。生活面や勉強面もしっかりやろうと選手には伝えています」

 そして、玉国監督は「これは県立高校の野球ですね」と笑った。

 チームの4番打者を務める右のスラッガー・酒井隼平(新3年)は、玉国監督が監督に就任すると聞いて宇部ボーイズの第一期生になった。

「監督さんがすごい人ということは父から聞いていました。ティーバッティングで、監督さんから『左手で大きく振りなさい』とアドバイスを受けて、フォロースルーが大きく取れるようになりました」

 宇部ボーイズは宇部市の野球を発展させる目的で設立されたという背景もあり、基本的に所属選手は宇部市内の高校に進む方針だという。だが、玉国監督は「誤解されがちなんですが、決して宇部商の下請けではないですよ」と言った。宇部商に進学することは義務ではない。最後は自分の意思で決めてほしいと玉国監督は選手たちに伝えている。

 初めて全国大会に出場した宇部ボーイズは、初戦で強豪・愛知豊橋ボーイズと対戦した。終盤まで接戦を戦っていたが、6回裏に5点を失い、最終回の追い上げも及ばず3対7で敗退した。

 玉国監督は敗戦を受け止めつつ、「1年生(新2年生)バッテリーでここまで勝ち上がってきたチームなので、本人たちにとって良かったと思います。全国レベルのチームは甘く入ったら打たれるということが学べたでしょうから」と収穫を口にした。さらに、「秋村(謙宏/元広島ほか/宇部商時代の教え子)みたいなピッチャーになるように育てんといかんな」と続けた。その情熱はまだまだ衰えを知らないようだ。

 最後に、玉国監督に失礼と思いながらも聞いてみた。いま、監督が抱いている夢はなんでしょうか…と。

「そうですねぇ…、いま教えとる子がいつか甲子園球児になってほしいということですかね。やっぱり高校野球のお役に立ちたいんです」

 時代とともに、心身の限界を感じて勝負の世界から身を引いていく監督は多い。だが、一世を風靡した老将の「恩返し」はこれからも続いていく。

 ◆文=菊地高弘(きくち・たかひろ)1982年生まれ、東京都出身。野球専門誌『野球太郎』編集部員を経て、フリーの編集兼ライターに。プレーヤー視点からの取材をモットーとする。近著に「菊地選手」名義の『野球部あるある3』(集英社)がある。

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