明石商・吉高145キロ完封！“憧れ”東邦・藤嶋に投げ勝った　

＜明石商・東邦＞東邦に完封勝利し、ガッツポーズで喜ぶ吉高（手前）と藤井の明石商バッテリー

第８８回センバツ高校野球２回戦 明石商３―０東邦

（3月26日 甲子園）
　２回戦３試合があり、春夏通じて初出場の明石商（兵庫）が８強へ進んだ。エースの吉高壮投手（３年）が東邦（愛知）を散発５安打に抑えて完封、投打二刀流で注目される藤嶋健人投手（３年）との投げ合いを制した。

　窮地を耐える度に身長１メートル７０の吉高は右拳を強く握りしめた。「勝ててよかったという気持ちでいっぱいです」。初出場の明石商を８強へ導いた立役者は胸を張った。

　序盤から力強い直球を軸に全開で挑んだ。相手は１回戦の関東第一戦で先発全員１４安打を放った東邦打線。「４番投手」には約１年半前には遠い存在だった男の名前もあった。燃えていた。３回１死で松山を見逃し三振に抑えた一球は１４５キロを計測。１６日の練習試合で今秋ドラフト候補左腕の履正社・寺島と投げ合った際の自己最速１４４キロを更新した。

　仲間から「飛ばしすぎや」と言われ、中盤３回は冷静に６つの内野ゴロを積み重ねた。１点優勢の７回、自らのけん制悪送球も絡んだ１死二、三塁。最大の危機で再び１４５キロを計測してギアを上げた。松山を得意のスプリットで一ゴロ、高木は右飛に退けた。

　中学時代は肩や肘の故障に悩まされ、明石商入学時も内野手志望だった。「身長も高くないし、投手としての才能も低かった」。転機は１年夏の大会前。中学時代の制球力を知る狭間善徳監督に再転向を勧められた。同時期、テレビ画面を通して見た甲子園では同じ１年生だった東邦・藤嶋が投げていた。「かっこええなあ、と思って…」。尊敬にも似た感情を覚えた同世代との直接対決が大舞台で実現。喜びを白球に込め、９回を投げ抜いた。堂々の完封劇に「考えられないです」と声がはずんだ。

　中前打と左越え二塁打を打たれた藤嶋から９回の最後の対決では外角直球で空振り三振を奪った。試合後の整列では直接言葉をかけようとしてかなわなかった。「向こうはキャプテンなんで（列の先頭にいて）離れていて無理でした」。伝えたかったのは投げ合えた感謝の思いだ。「緩急の使い方やマウンドさばきがすごい。まだ超えたとは思っていません」。小さなエースは藤嶋を“ライバル”と呼べる場所までたどり着いた。　（石丸　泰士）

　◆吉高　壮（よしたか・そう）１９９８年（平１０）１０月１８日生まれ、兵庫県朝来市出身。小１時に生野ジャイアンツで野球を始め投手兼捕手。生野中では朝来ボーイズで主に内野手。明石商では１年秋から背番号１でベンチ入り。スプリット、カーブ、縦横２種類のスライダー、チェンジアップ、シュート。５０メートル走６秒４、遠投１１０メートル。１メートル７０、７５キロ。右投げ左打ち。

　≪近畿勢４校の８強入りは０８年以来８年ぶり≫龍谷大平安と明石商が勝ち、前日の智弁学園と滋賀学園に続き８強進出。近畿勢４校の８強入りは０８年以来８年ぶり。しかも、４校でトーナメントの片側を占め、近畿勢の決勝進出が決まった。同様の現象は第９、２０回大会に続く３度目でいずれも近畿勢。

　≪公立校は１１年の加古川北以来≫兵庫県の公立校の８強入りは１１年の加古川北以来。