一時はクビ覚悟…西武・坂田にブレークの予感　８年ぶりＶのキーマン

１６日のソフトバンク戦で松坂から右越えソロを放った西武・坂田

　がっちりとした胸板。私服に、右手にはバットを持っていた。２０日の東京ドーム。巨人とのオープン戦で球場入りした西武・坂田は昨年まで西武担当をしていた私をを見つけ、「久しぶりですね！」と笑顔で話しかけてきた。今季の復活に懸ける「左のおかわり」は、今オープン戦を１２球団トップタイの打率・４００で終えた。好調の理由を尋ねると「たまたまです。自分はまだまだ」とひたすら謙遜するだけだった。

　西武を取材していた１４、１５年は、坂田にとっては不遇の期間だった。伊原監督が「５番・ＤＨ」で期待した１４年は開幕直前に左肩を脱臼し、手術。一年間を棒に振った。同年オフには「けがが多かった」と背番号を「３１」から「８８」に変更した。現役選手では珍しい番号に、末広がりの験まで担いだ。契約更改ではうつむいたまま言った。「今年は本当にクビを覚悟した。もう一年野球をできることが本当に嬉しいし、チームに貢献したい」。絞り出すような声が忘れられない。

　１５年も苦しんだ。開幕こそ１軍で迎えたものの、調子が上がらず同５月４日に２軍落ち。シーズン終了まで１軍に上がることはできず、わずか１５試合の出場で打率・１４６に終わった。西武第２球場では、いつもユニホームを泥だらけにしていた。手に持ったバットを見つめ「悔しい。絶対に打ちます。僕はもう、絶対に打ちます」とつぶやいていた。自らに言い聞かせるように、悔しさをにじませていた。

　その男は今季、ブレークの予感を漂わせる。１６日のソフトバンクとのオープン戦（西武プリンス）では、松坂から弾丸ライナーで右越えソロ。２０日の巨人戦は、左中間二塁打を含む４打数２安打を記録した。翌２１日の同戦でも３打数１安打。オープン戦最終打席で右前打を放ち、好調を維持したままシーズンに突入する。

　田辺監督に「予想以上の活躍をしてくれている」と言わせるまでに復調した。昨季は、一年間右翼を固定することができず４位に沈んだ西武。８年ぶりＶ奪還へ、坂田がキーマンになる。（記者コラム・神田　佑）