捕手・阿部　２軍戦で280日ぶり実戦マスク！“貧打深刻”１軍合流へ

＜イースタン巨・ヤ＞ファンの「慎之助コール」に右手を上げる阿部

イースタン・リーグ 巨人３―１ヤクルト

（3月12日 ジャイアンツ）
　待ちわびたアナウンスが響く。「４番、キャッチャー、阿部」。ヤクルトとのイースタン・リーグ開幕戦。２軍調整中の巨人・阿部が２８０日ぶりに実戦マスクをかぶった。

　「キャッチャーで１年間やるのは大変。だけどチャレンジするので、思い出したり、学んでいきたい」。昨年６月６日ソフトバンク戦（東京ドーム）以来となる捕手での出場で、高卒３年目右腕の平良を引っ張った。際どいコースだけでなく、時には甘めにミットを構えて大胆さを要求。この日初安打を浴びた直後の５回無死一塁。次打者には２球連続外角低めのシュートを求め、三ゴロ併殺で切り抜けた。出場した５回までを１安打無失点。斎藤２軍監督を「百戦錬磨。打者を抑えるコツを知っている」とうならせる配球だった。

　バットでも主役だった。初回１死一、三塁。小川と開幕投手を争った石川のシュートを「スイングすることを意識してやっている」と中前にはじき返した。開幕カードで対戦するヤクルトの左腕エースから先制適時打。２軍に今季初得点をもたらした。一方、１軍はロッテとのオープン戦でわずか３安打零敗。４４イニング適時打なしで２０イニング無得点と貧打が深刻でオープン戦５連敗となった。「イライラしてくるわな。出ている者が執念出さんといかんね」と村田ヘッドコーチ。１４日にも１軍に再合流する予定の攻守の要はカンフル剤として期待される。

　上半身のコンディション不良で、２月２９日から２軍調整が続く。３月１日は２軍の休養日だったが、打撃マシン相手に約１時間捕球の練習を行った。報道陣には「ネタがないだろ。（休日返上と）書いてもいいぞ」と冗談を飛ばしたが、開幕スタメンへ並々ならぬ覚悟があった。この日、守備で打球処理の機会はなかったが、イニング間には二塁送球をして状態を確認。気温７度、吐く息も白い中、「試合に出られる肩にはなっている」と話すまでに回復した。

　オープン戦は残り６試合。「５回守り切れたので満足している。きょうより明日、明日よりあさってと体調を上げていきたい」と阿部。その目には１軍の舞台しか映っていなかった。（神田　佑）