筒香、侍４番初アーチ！小久保監督認めた「風格出てきている」

[ 2016年3月7日 05:30 ]

日本通運　Ｐｒｅｓｅｎｔｓ　侍ジャパン強化試合日本代表９―３台湾代表

（3月6日京セラＤ）
　侍４番弾！侍ジャパンは６日、台湾代表との強化試合第２戦を行い、９―３と逆転勝ちして２連勝した。一挙６得点で試合を決めた９回には筒香嘉智外野手（２４）が右越え２ラン。侍ジャパンの４番初アーチを放った筒香は４回に同点犠飛を放つなど、２安打３打点で主砲の役割を果たした。侍ジャパンは１１月にも強化試合を行う予定で来年３月の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で世界一奪還に挑む。

　筒香の集中力は最後の瞬間まで研ぎ澄まされていた。９回、７―１とリードを広げてなお１死三塁。カウント１―１から真ん中低めの１３７キロスライダーを射抜いた。

　「前の方たちが勢いをつけてくださったので、うまく乗れました。とにかく強いスイングをしようと。ホームランは狙っていませんが、うまく打てたかなと思う」

　代表では昨年１１月５日のプエルトリコ戦（ヤフオクドーム）以来の２号だが、４番では自身初アーチだった。１安打１打点を挙げた前日の５番から、中田と入れ替わり４番に入り、１点を追う４回無死一、三塁では中堅フェンス手前まで運ぶ同点の中犠飛を放った。４番とは――。筒香は「チャンスに強くて、打点がほしい場面で挙げられる打者。信頼されて打席に立てる打者」と言った。８回の中前打を含め、全ての打席を自分のタイミングで振り切った。

　前回１３年の第３回ＷＢＣでは寮で侍ジャパンの試合を見ていた。「ただ、ただ、凄いと。僕は１軍の試合にも出ていなかった」。憧れや目標と言えないほど遠い存在だった。だが、転機はその年の８月にあった。２軍降格した際に、当時ＤｅＮＡで現役選手のラミレス監督に言われた。「おまえはベイスターズの４番を目指していてはダメだ。日本代表の４番を目指すんだ」。その言葉は確実に筒香を変えた。

　右足を上げず、すり足に近いノーステップでの新打法は「ブレは少ないと思いますし、大きく崩されることはなくなった」と手応えは深まった。バットもホワイトアッシュからより反発の大きいメープルに替えた。重量は昨年までの９００グラムから８８０グラムに軽量化。その分、芯の位置を先端へとずらした。相手投手の微妙な球の変化、球威に押されない「世界基準」の改革を施した。

　昨年１２月のドミニカ共和国でのウインターリーグ。グラウンド外に目を移すと、木の板をバットにし、グラブを持たない少年が笑顔で空き地で球を追っていた。「野球を楽しむ」。誰かにやらされるのではなく、自分で課題を見つけ、信念を持って取り組む。そして選手の「自分を信じる」心の強さを感じた。周囲の重圧や期待に押しつぶされる弱さは消えた。「堂々としている。野球に取り組む姿勢を含め、風格も出てきている」と小久保監督に言わしめた。

　過去３回のＷＢＣでは４番に苦しんだ。だが、来年３月の本番からちょうど１年前に見せたパフォーマンス。４番定着へ大きく近づいた。「アイ・ラブ・侍で締めたいと思います。いきまーす、アイ・ラブ・さむらーい！」。最後はお立ち台で力強く雄叫びを上げた。（倉橋　憲史）