左へ右へ！ソフトＢ柳田、広角連発「４０―４０」へ視界良好

＜ソ・神＞３回２死一塁、柳田は左越え２ランを放つ

オープン戦 ソフトバンク３―３阪神

（3月4日 ヤフオクＤ）
　規格外の２発だ。ソフトバンクの柳田悠岐外野手（２７）が４日、阪神戦に「３番・ＤＨ」で出場。３回にオープン戦１号となる左越え２ランを放ち、６回には２打席連続となる右越えソロを突き刺した。実戦２０打席目に飛び出した今季初アーチは逆方向への驚がくの一発で、２発目は引っ張った豪快弾。昨年１１月に受けた右肘関節手術のリハビリが続くが打撃は完調間近で、今季の目標に掲げる「４０本塁打４０盗塁」へ視界良好だ。

　左へ、右へ。いかにも柳田らしい、豪快無比な打球だった。３回２死一塁。メッセンジャーが投じた初球、外角高めの１４２キロ直球を捉えた。打球は左翼ポール際へ。対外試合出場８試合、２０打席目にしてついに飛び出した今季１号だった。

　「いいスイングができた。タイミングが合ったので飛んでくれた」

　６回無死ではドリスの１４９キロ直球を、内角打ちのお手本のような体に巻き付くスイングで右翼中段に叩き込んだ。ソフトバンクの王貞治球団会長も「２本目はかなり大きかったね。ファンの人たちがビックリするホームランは価値が大きいよ」と絶賛した、圧巻の２打席連発。ヤフオクドームでの１試合２発は、トリプルスリーを達成した昨季もなかった。今季目標の「４０本塁打４０盗塁」に向け、最高のデモンストレーションとなった。

　宮崎キャンプを終え、福岡に戻ってから調子は上昇中。支えとなっているのが、１月７日に生まれたばかりの第１子である長女の存在だ。「めっちゃ可愛い」。誕生直後にグアム自主トレに旅立ち、２月は宮崎キャンプ。会えない日々が続いたが、ようやく天使の笑顔が見られる毎日がやってきた。「お風呂にも入れてますよ」。まだ首が据わっておらず、新米パパはおっかなびっくり。それでも柳田にとってはパワーの源。「イクメンプロ野球選手」として喜びをかみしめている。

　昨年１１月に手術した右肘関節のリハビリは続いており、守備の練習はまだできていない。侍ジャパンも辞退した。柳田は出場に意欲を見せ、侍ジャパンの小久保監督からも「ＤＨ限定」での出場を打診された。しかし工藤監督と話し合い、最終的に断りを入れた。

　「早く守備に就きたいけれど、焦ってチームに迷惑はかけられない」。日の丸のユニホームに袖を通せず、さらにＤＨでの出場が続く。走攻守でレベルの高いパフォーマンスを見せたい柳田には、不完全燃焼の毎日だろう。それでも、目覚めの２発でバットがひと足先に好調モードに入ってきたのは確かなようだ。（田中　貴久）