マー君　３・１４ＯＰ戦初登板濃厚に　米最多ブルペン61球

ヤンキースの田中（ＡＰ）

　ヤンキース・田中将大投手（２７）の今季オープン戦初登板が１３日（日本時間１４日）のフィリーズ戦となることが２８日（同２９日）、濃厚となった。この日はキャンプ中のブルペン投球としてはメジャー３年目で最多の６１球の熱投。右肘の骨片除去手術明けで慎重に調整を進めてきたが、打者相手の投球に移行する前の最終仕上げに手応えを示した。オープン戦４試合登板を経て、２年連続開幕投手への道のりがはっきり見えてきた。

　制球重視で直球を中心に２０球投げ終え、約２分間のインターバルを挟んだ後だった。明らかに田中のギアが一段上がった。そこからノーワインドアップで１７球、セットポジションから８球を投げ終えたところで予定していた４５球に到達。すると、田中は打席に立って球筋を確かめていたラリー・ロスチャイルド投手コーチに「おかわり」を要求し、追加で１６球を投げた。

　「みんなびっくりしていましたよ。こっちだとあり得ないから。もうちょっと投げてもよかったけど、ラリーの目が怖かったので」。田中はそう言って、いたずらっぽく笑った。メジャーでは通常、ブルペン投球は時間で区切られ、３５～４０球程度。田中もこれまで最多は１年目の４４球だった。

　異例ともいえる６１球の熱投は、打者相手の投球に移る前の最終仕上げを意味する。「今までにないくらい力を入れて投げてみた」と球筋はばらついたが、「気持ちの部分でガッと入っていくような感じもあった。試合モードに近づいていけている感じはある」。気持ちの面でも準備ＯＫだ。

　今後はフリー打撃、シート打撃と打者相手の投球に進むが、中４日の間隔で行くと、オープン戦初登板は１３日（日本時間１４日）のフィリーズ戦が濃厚。メジャー初の開幕投手を務めた昨季も、３月１２日の初登板を皮切りに４試合に登板して開幕戦に臨んだ。今季もオープン戦は４試合の登板になる見込みで、４月４日（同５日）のアストロズとの開幕戦に向けての道のりが見えてきた。

　昨年１０月に右肘骨片除去手術を受けた田中は「無理に最初に合わせて、あとを棒に振ってもしょうがない」と慎重な姿勢は崩さない。だが「腕を振って投げる球も増えたので、もちろん前進はしている」と手応えも確か。あとは開幕へ、順調に歩を進めるだけだ。（タンパ・東尾　洋樹）