雄星「まさか」の開幕投手抜てき！２桁勝利未経験は球団６１年ぶり

任せた！開幕投手に指名された菊池（左）はチーム戦鬼ごっこ「ケイドロ」で岸にタッチされ復活

　サプライズだ！西武・菊池雄星投手（２４）が３月２５日のオリックスとの開幕戦（西武プリンス）で、プロ７年目で自身初の開幕投手を務めることが決まった。菊池は１３、１５年の９勝がシーズン最多で、２桁勝利未経験で開幕戦に先発するのは球団では６１年ぶり。飛躍への期待も込めて抜てきされた。

　大役を担うのは２桁勝利７度を誇る大本命のエース・岸ではなく、背番号「１６」だった。宮崎・南郷キャンプが打ち上げを迎えたこの日、田辺監督は「開幕投手？第４クール初日の練習前に伝えたよ。初日って何日だ？１６日だろ。１６だよ」と不敵に笑った。背負う数字にちなんだ、粋な伝達だ。「開幕は任せた。チームに勢いがつくように、しっかりとやってくれ」と声を掛けたという。

　南郷スタジアムの一室で受けた指名は、菊池にとって驚き以外の何物でもなかった。「ビックリしました。まさか僕だとは思ってもいなかったので」と、その瞬間を思い出しながら目を見開いた。「絶対に負けられない試合。責任を感じますし、期待に応えたい」。強い決意が言葉になった。

　田辺監督は起用の理由を「実績プラス相性」と説明した。菊池はオリックスに対して通算１９試合で７勝３敗１セーブ、防御率２・７０。西武プリンスドームに限ると８試合で４勝０敗、防御率２・０１と「キラー」ぶりが際立つ。本人も「苦手意識はない」と言い切る。

　ＭＡＸ１５７キロの剛球を備えながら、ひと皮むけきれなかった６年間。指揮官の「自覚と責任を持つ年齢になってきた」というハッパを、菊池は「いつまでも先輩について行くのではなく、結果で引っ張っていきたい」と受け止めた。８年ぶりの優勝を目指すチームのスタートダッシュは、左腕史上最速の男に託された。（重光　晋太郎）