栗山監督“脱力”大谷に首ひねった「もうちょっと我慢する」

極寒と雨の中、肩をすくめながらブルペンでの投球練習を見守る栗山監督（左）とパドレス・斎藤隆氏

　大谷のブルペン投球を見守った日本ハム・栗山監督は首をひねった。「力は最後に少し入れたけれどもね。（何か言うのは）もうちょっと我慢する。昨年結果を残しているので、そこまでペースを上げなくてもいいが、競争と言っているからね」と歯切れは悪かった。

　就任５年目で悲願の日本一を達成するためには、大谷の活躍が不可欠だ。前日には大谷の背番号に合わせて午前７時１１分（日本時間午後１１時１１分）に朝の散歩を行うと宣言。「いろいろな思いがある」と当日にこれを撤回したが、午前６時１１分（同１０時１１分）前後にホテルを出発したとの目撃情報も。今季も大谷（背番号１１）と中田（同６）にエースと４番を任せるというサインのようだった。