大谷　ＮＢＡ＆ＮＨＬ見学へ　アリゾナキャンプで世界の超一流に学ぶ

自主トレ中、笑顔でサムアップする大谷

　世界を体感する。日本ハムの大谷翔平投手（２１）が、米アリゾナ州ピオリアでの春季キャンプ中に、ＮＢＡ（米プロバスケットボールリーグ）とＮＨＬ（米プロアイスホッケーリーグ）を観戦することが２５日、分かった。「全米４大プロスポーツ」に挙げられる人気競技の超一流のプレーを目に焼き付け、今季のさらなる飛躍への刺激にする。２９年ぶりに米国でキャンプを行うチームは２８日に渡米し、２月１日（日本時間２日）にキャンプインする。

　全米初上陸する大谷にとって、楽しみがまた一つ増えた。米アリゾナ州ピオリアでのキャンプ中に、バスケットボールの最高峰ＮＢＡと、同じくアイスホッケーのＮＨＬを観戦することが決まった。以前から「見るのは好き。機会があれば見てみたい」と語っており、競技は違えど世界レベルを体感するまたとない機会になる。

　ＮＢＡのフェニックス・サンズとＮＨＬのアリゾナ・コヨーテスがピオリア近郊に本拠地を置くことから、球団関係者は日程調整に早くから動いていた。４日（日本時間５日）はＮＢＡのサンズ―ロケッツ戦（トーキング・スティック・リゾート・アリーナ）、１０日（同１１日）はＮＨＬのコヨーテス―カナックス戦（ヒラリバー・アリーナ）を観戦。いずれもキャンプ休日前のナイターで観戦が可能となった。球団は選手、スタッフなどに観戦希望者を募り、大谷はすでに両試合に希望を出しているという。

　ＮＢＡのロケッツには、１２年のロンドン五輪で米国の金メダルに貢献したハーデンや、故障離脱中だが超人的な身体能力を誇るハワードらスター選手がそろう。自身の身長１メートル９３を超える選手たちが激しくぶつかり合い、試合の演出も日本とは比べものにならないくらい大規模だ。栗山監督も「米国に行くんだから（観戦は）チャンスだと思う」と話しており、メジャー志向が強い大谷にとって、その経験はきっと大きな財産になる。

　一方、本業の野球で大谷は「見られる」立場になる。ピオリア近郊では日本ハムが施設利用するパドレスを含め、大リーグ１５球団がキャンプを張る。日本ハムの米国での実戦は韓国球団との練習試合など計５試合。大リーグの球団幹部やスカウトが、大谷を視察するために大挙して訪れることは必至だ。

　この日、大谷は自主トレの拠点にしている千葉・鎌ケ谷で打撃マシンでの打ち込みを行い、ブルペンでは３年目右腕・白村の投球をキャッチャーミットで受けた。「捕手がみんな出ていたので…。それにそんなに強く投げるわけではない」と言うが、普段からアメリカンフットボールを題材とした映画の観賞を好むなど、好奇心旺盛な２１歳の姿は変わらない。米国での刺激的な経験は、プロ４年目の飛躍への糧になる。

　▼アリゾナ州に本拠地を置く米４大スポーツ　ＭＬＢはナ・リーグ西地区のアリゾナ・ダイヤモンドバックスで、州都および最大都市のフェニックスに球場がある。ＮＢＡはフェニックス・サンズ。ファイナルには７６、９３年に進出している。ＮＨＬのアリゾナ・コヨーテスはフェニックス近郊のグレンデールが本拠地。ＮＦＬのアリゾナ・カージナルスもグレンデールにあり、０９年にはスーパーボウルに出場した。