「熊工の沢村」鮮烈な記憶から20年、現役に別れ　そして新たな希望

＜９６年夏の甲子園　熊本工・松山商＞９回裏２死、松山商・新田浩貴投手（左）から左越えに同点となるソロホームラン（本塁打）を放つ熊本工・沢村幸明外野手

　社会人野球では昨年、Ｈｏｎｄａ・西郷泰之内野手（４３）の引退という大きな出来事があったが、同じ埼玉に本拠地を置くチームでまた１人、現役と別れを告げた選手がいる。日本通運の沢村幸明内野手（３５）だ。「１２月に、今年で引退だと言われて。まだ実感はわきませんが好きな野球を長くやらせてもらった。社業を一生懸命やって恩返ししていきたい」。

　高校野球ファンには「熊工の沢村」でおなじみだろう。９６年夏の甲子園決勝・熊本工―松山商。「奇跡のバックホーム」で知られ、球史に残る激闘となった一戦。沢村は、熊本工では緒方耕一以来１２年ぶりの１年生レギュラーとして一躍名をとどろかせ、「６番・左翼」で決勝戦に先発した。２―３で迎えた９回、２死走者なしと絶体絶命のピンチで打席に立つと初球を振り抜き、起死回生の同点アーチ。その直後の１０回表に「奇跡のバックホーム」でサヨナラ勝ちを阻まれ、１１回に勝ち越しを許して準優勝に終わったが、残した記憶はあまりにも鮮烈だった。

　昨年は高校野球１００年のメモリアルイヤーだったこともあり、この試合はお笑い番組「アメトーーク」の高校野球芸人の回でも取り上げられた。「テレビは見ていました。いろんな方が取材されていて、懐かしかった」と振り返りながら「優勝できなかったことが僕の原点。これが準優勝と優勝の差か、とクローズアップされたような気がした」。

　あと一歩で頂点に届かなかった悔しさを胸に抱き続けてきた。１メートル７６、７８キロと決して大きくはないが、高い守備力に定評があり、法大を経て、日本通運入り。０８年には遊撃手として社会人ベストナインを受賞、０９年ワールドカップ、アジア選手権日本代表にも選出。１２年には都市対抗１０年連続出場で表彰され、厳しい社会人野球の世界で輝かしい足跡を残した。若返りするチームの中でも一線で活躍し、体はまだまだ動いた。しかし「年々動きが悪くなって、疲れが取れにくくなった」。自分から引退を言い出すことだけはしない。それがせめてもの意地だった。

　現実を受け止めて引退を決めた時、西郷と連絡を取ったという。電話口の向こうで響く「お疲れさん」の言葉が「すごくうれしかった」と笑う。その一方で「妻はショックを受けていました。苦しい時も一番応援してくれましたから。感謝しかありません」と神妙になった。小１と３歳になる２人の息子がいる。長男は最近遊びながらも野球を始めた。「いつか野球やってくれればいいな」と日焼けした顔の目尻が下がった。あの夏から２０年。がむしゃらに走り続けた男の目は新たな希望を見つめていた。（記者コラム・松井いつき）