栗山監督あるぞ中田４番外し「４番の責任を果たすためなら」

　日本ハムの栗山監督が京セラドームで行われた日本ハムグループの商品展示会に出席。「チームをつなぐチカラ」と題し約３５０人を集めた講演で、不動の４番・中田を今季は４番から外す可能性もあることを示唆した。

　「大事なところで仕事できるか。そこで４番としてどうするかを（４年間）言ってきた。信じて我慢する時期はもう過ぎた。４番の責任を果たすためなら（あえて）４番を外す」。中田の能力を信じるからこそ、そう言った。過去４年、栗山政権下で先発出場した全試合で４番。「日本の野球で４番を打てるのは中田しかいない。１人でチームを勝たせられる唯一の打者」。その信頼を結果に変える時期なのだ。

　中田はまだ、自身の能力に気付いていないという。「神懸かり」と中田自身が表現した昨年１１月のプレミア１２での大活躍も、栗山監督にすれば当然の結果。「普通にやれば３割８分を打つし、３冠王も獲れる。（今までと）違う気付きを起こさせたい」。全ては４番として全能力を発揮させるためだ。「（あの活躍が）１０月なら日本シリーズに勝っていた」。中田が真の４番になる時、日本一が限りなく近づく。（秋村　誠人）