【レジェンドの決断　東出輝裕２】後輩に「教えられたこと」コーチの糧に

今季限りで引退、来季１軍打撃コーチ就任が決定した東出は、昨年１１月のファン感謝デーであいさつ

　奇禍から約３週間後の１３年３月１８日、東出は断裂した左膝に自身の腱を移植する手術を受けた。「試合に出られるレベルに戻さないと、手術した意味がない」。選手会長でもあり、引退は封印。車椅子や松葉づえを使いながらでも、可能な限りリハビリに努めた。

　実戦復帰は１４年春。気持ちを表に出さず、人前でのアピールを嫌う性格だが、同年は毎朝午前５時に起床、同６時半には練習場に姿を見せ、誰よりも早く動いた。ぶざまな姿は見せられない。諦めていると思われたくない――。意地と矜持（きょうじ）が、心の糸が緩んだままの状態を許さなかった。

　同年のウエスタン・リーグでは４９試合で打率・２７２をマーク。一定の足跡を残したことで、オフに一度は現役引退を申し出た。球団は慰留。若手の人望が厚い東出に２軍野手コーチ補佐兼任を打診し、１軍でも打撃での貢献と緊急時のバックアップ準備を求めた。

　極秘プランもあった。昨年６月、３年ぶりの１軍昇格が検討された。実現しなかったが、東出は２軍でひたすら若手と汗にまみれた。もとより、技術や理論を追求するのが好きな男。左膝手術によって守備走塁の比重が減り、「打」に特化できたことが後に生きる。

　「若い選手と練習しているうちに気付いたんです。教えているようで、実は教えられていることが多々ある…と」

　１０月８日、正式に現役引退を表明した。１３６６安打、１４３盗塁の通算成績を「クビを意識した時の精神状態や技術を考えたら出来過ぎ」と振り返る。新たな肩書は１軍打撃コーチ。日南秋季キャンプではメニューを考案し、精力的に動き回る３５歳がいた。

　「打撃は難しい。（バットの）ヘッドを正しく使う基本を教えるにも、伝える側の表現がそれぞれ違うので、若い頃は“言っていることが違うじゃん”って思いがち。でも、言いたいことは一緒なんです」

　東出はしみじみ言う。

　「自分の中に疑問符を持ったまま打席に立ってはいけない。疑問や不安があれば、どんどん聞けばいい。ただ、疑問すら持たず、表面をすくうだけの間違った解釈をする選手もいる。僕がそうだった。だから、見ていかないと。ずっと…」

　野球人生の第２幕。その胸中は、現役時代とは違う責任感が埋め尽くす。気持ちの糸が緩むことはない。赤いユニホームを着ている限り。（江尾　卓也）