新井Ｖへ２０００安打へ“火の玉になる”

しゃく熱の炎を前に護摩行をおこなう新井

　広島・新井貴浩内野手（３８）が１２日、鹿児島・最福寺で同僚の石原と恒例の護摩行に臨んだ。摂氏４００度超の熱さに耐えながら、己の心を鍛え上げた１００分間。高野山別格本山清浄心院住職で、同寺法主の池口恵観大僧正（７９）からは『全身奉炎』の言葉を授かり、「全身火の玉になってぶつかれば好結果が出る」と期待を向けられた。悲願の２５年ぶりのＶへ、炎のように突き進む覚悟だ。

　精魂尽き果てていた。約４０センチの距離で２メートルを超える火柱と正対し、全身全霊をこめて不動真言を唱え続けた１００分間。１２年連続の荒行を終えた新井は火ぶくれで顔中を真っ赤にし、フラフラになりながらも今季への決意を新たにしていた。

　「毎回痛いし、苦しいし、怖いし、しんどい。でも、何事も継続することが大事。体力的には順調にきているし、護摩行をやることで気持ちもグッと締まりました」

　池口大僧正がくべた護摩木は２０００枚。灼熱に長時間さらされることで、前傾だった姿勢は次第に後ろに傾き、苦痛に耐えかねて顔がゆがむ。「声を出そうとして出しいるわけじゃない。出さないと倒れそうになるので」。堂内に響き渡る絶叫。意識を失うまいと無意識に声を張り上げた。

　復帰元年を全力で駆け抜けた。１２５試合に出場し、打率・２７５、７本塁打、５７打点の成績を残した昨季。その視線は今季、さらなる高みを見つめる。スクワットで自己最高の２４０キロを担ぐなど、最強ボディは既に完成。より強い心を宿す鍛錬が護摩行だった。

　新井を長年指導する池口大僧正は『全身奉炎』」の言葉を授け「年齢的にも全身火の玉になってぶつかれ」とエール。「本塁打王（０５年）を獲った時と、同じ気が体から出ている。２０００本安打は早期に達成できる。その気持ちを持続したら、皆が喜ぶ結果になる」と悲願のＶも予言した。

　「２０００本安打は通過点と思っている。節目のヒットは、チームの勝ちにつながる場面で打ちたい。年齢を重ねてきたけど、気持ちは去年と同じ。初心に帰り、泥だらけになってガムシャラにやらないといけない」

　最長４泊５日で「一番多い時は７回挑んだこともある」という護摩行だが、今回は１泊２日の短縮日程。酸いも甘いも知るプロ１８年生が求めるのは、量より質、黒田と同じ野球観の持ち主が希求するのは、個人記録よりもチームのＶだ。

　「今年１年しっかり頑張って優勝したい」

　大台まで２９本。金字塔を早期にうち立て、新井が炎のごとき活躍でチームをリーグの頂点へと引っ張る。（江尾　卓也）