大谷“下町ロケット品質”１６２キロ超えへ特殊球でフォーム磨き

羽根の付いた楕円形のボールでキャッチボールする大谷

　「ロケット投法」だ。日本ハム・大谷翔平投手（２１）が１０日、千葉県鎌ケ谷市の２軍施設で自主トレを行い、ロケットの形をしたボールを使ったトレーニングを導入した。真っすぐな軌道を描くと音が鳴る特殊球。腕を大きく振るトレーニングの一環で、リリースポイントはより打者に近づき、球速アップにつながる。このオフ、「１００キロボディー」も手に入れた二刀流右腕は、新たなトレーニングでプロ野球記録で自身が持つ１６２キロの更新を目指す。

　「ピュー！ピュー！」。鎌ケ谷スタジアムに笛の音が鳴り響く。キャッチボールを行っていた大谷が手に持ったのは、羽根が付いた楕円（だえん）形の特殊ボール。その形はまるでロケットだ。一直線に伸び、先輩・増井のグラブに次々と突き刺さった。

　「遊びでやって投げているだけです。（今後使うかは）まだ分からないですね」とイタズラっぽく笑ったが、気に入った様子だ。増井も「さすが。やっぱり器用に投げますね」と感心した。

　「ヴォーテックスフットボール」と呼ばれる笛付きのボールで、肩や肘に負担を掛けずにスローイングチェックやボールの軌道を確認することができるという代物。広島からドジャースに移籍した前田健が使っており、増井も１４年オフから取り入れた。球威、制球力がともに上がり、昨季は不動の守護神として３９セーブをマーク。「腕を正しく、大きく使うことの確認。（ボールが）軽いので腕を大きく振らないときれいに飛ばない。きれいに（真っすぐ）飛んでいく時はピューッと音がする」と説明した。決して簡単ではない。だが大谷は初めてにもかかわらず、常に「笛の音」を響かせた。

　昨季は最多勝など投手３冠に輝き、今季はさらなる進化を目指している。「しっかりとしたトレーニングをしたら（球速は）勝手に伸びてくる」と手応えを口にし、この「ロケットトレ」でさらに腕を大きく振る意識は高まる。リリースポイントがより打者に近づくため、自然と球速が増すからだ。自身が持つプロ野球最速タイの１６２キロの更新、１７０キロ到達まで夢は広がっている。

　このオフには約８キロ増量し、体重は１００キロに到達。１メートル９３の長身だが、体重増で今まで以上に下半身に負担がかかる。それでも「よりしっかり（ケアを）やりたい。特に膝周り、下半身を鍛えておけば問題ないのかなと思う」と強調し、報道陣には「やることは多い。この（取材）時間も惜しいくらい」と苦笑いしながら訴えた。体のメンテナンスを怠らず、投げるボールにはさらに力強さが加わっている。

　昨年の人気ドラマ「下町ロケット」（ＴＢＳ系列）の佃航平社長は「技術は嘘（うそ）をつかない」と言った。「ヴォーテックスフットボール」を販売する「ニシ・スポーツ」は東京都江東区新砂に本社を置く。工業地帯が広がる下町。二刀流の怪物は日本の技術の力を借り、フォームを磨く。（柳原　直之）

　▽ヴォーテックス（ＶＯＲＴＥＸ）フットボール　スローイングチェックなどのための笛付き楕円ボール。全長約３１・５センチ、直径約８・５センチ。重さは硬式球（１４１・７～１４８・８グラム）より軽い約１３０グラムで、ポリ塩化ビニール製。体育の授業や小学生の陸上競技大会などでも採用されている。「Ｖｏｒｔｅｘ」は渦巻き、などの意味。ニシ・スポーツ社製で税込み２０５２円。同社は５１年５月創業で、社員数１１６人（１４年４月現在）。五輪などにも供給している陸上競技専用機器の製造、販売などで知られる。