【レジェンドの決断　関本賢太郎１】ＦＡ複数年残留10年オフから引き際意識

昨年９月３０日、引退を表明し会見中、思い出を語りながら何度も涙を拭った関本

　屈託のない笑みを浮かべながら、懐かしい味を頬張った。「クライマックスシリーズの巨人戦が終わった翌日から、一切、体は動かしてませんよ」。昨年１２月中旬。関本は奈良県天理市内のとんかつ店「とんよし」を訪れていた。猛練習に明け暮れた天理高時代、何度この美味に救われたことか…。「また太ってしまうな」と言いながら、特大のとんかつ２枚をぺろりと平らげた。

　突然の引退表明だった。９月８日、右背筋痛による戦線離脱から約１カ月ぶりに復帰。以降、代打として打ちまくり、９月は月間１０打数６安打の成績を残した。相手は試合終盤に登場してくるセットアッパー、抑え投手が大半。代打の難しさも加味すれば、驚異的な数字といえた。その最中に下した決断――。

　背番号３のタテジマを身にまとい、同３０日に兵庫県西宮市内の球団事務所で会見に臨んだ。「今年は２回も離脱してしまい、チームに大変な迷惑を掛けてしまった。“まだできる”という気持ちもあるけれど、良いところで辞めるというのも一つ。打てなくなって野球を嫌いになって辞めるのは嫌なので…」。そう言い終わると、右手でそっと涙を拭った。

　引き際は、実は何年も考え続けていた。昨季は２度の故障離脱があったとはいえ、５５試合出場で打率・２６２。代打の切り札であり、守備固めとしての起用もあった。まだやれる――。周囲の大方はそんな反応だったが、関本の思いは違った。

　「年間を通して１軍にいることは最低条件。球団にリスクを負ってもらった以上、結果が出なければユニホームを脱がなければいけない」

　国内フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して残留し、３年契約を結んだ２０１０年オフに初めて「引退」の２文字を意識した。同年にＦＡ権を取得。打撃は粘っこくバントは巧み、守備も一、二、三塁をそつなくこなすという複数の顔を持つ役者には、水面下で数球団からの誘いがあったとされる。その中で阪神が複数年契約という「リスク」を取って引き留めてくれたことを意気に感じ、同時に身の処し方を考えるようになった。

　阪神一筋の１９年間。挫折を乗り越え、活躍の場をつかんだ。１９９６年ドラフト２位で入団。大型内野手と期待されてプロの門を叩いたが、現実はとてつもなく厳しかった。　（森田　尚忠）

　◆関本　賢太郎（せきもと・けんたろう）１９７８年（昭５３）８月２６日生まれ、奈良県出身の３７歳。天理３年夏に甲子園出場。９６年ドラフト２位で阪神入り。０５～０７年にセ・リーグ二塁手の連続守備機会無失策記録８０４をマーク。０８年に登録名を本名の健太郎から変更。１０年以降は代打を中心に活躍し、１５年限りで引退。今年からスポニチ本紙評論家。通算１２７２試合、打率・２７８、４８本塁打、３１２打点、１６盗塁。１６４犠打はチーム歴代５位。１メートル８６、９６キロ。右投げ右打ち。