栗山監督、佑へ「信頼揺らいでいない」あらためて開幕候補に期待

約８００人の社員を前に新年のあいさつを行う栗山監督

　日本ハム・栗山英樹監督（５４）が５日、開幕投手の大穴候補に挙げる斎藤について「信頼はこの４年間、揺らいでいない」とあらためて強い期待を口にした。

　昨年は若手とベテランの融合に成功し、リーグ優勝した１２年を上回る７９勝を挙げたが、優勝したソフトバンクに１２ゲーム差をつけられ２位。チームが前に進む爆発的な「推進力」が足りなかった。絶対的エースのダルビッシュ（現レンジャーズ）が去った１２年。当時２年目だった斎藤を開幕投手に抜てきし、就任１年目で優勝に導いた。「僕が監督になった時（１２年）になんであいつが開幕投手だったか。あいつが一番、分かっている」。開幕投手の大本命は昨季投手３冠の大谷。だが斎藤が勝つことによって生まれた大きな流れを感じているだけに、最後まで可能性を探る。

　斎藤もその気持ちを分かっている。この日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で自主トレを公開し、ブルペンで捕手を座らせて１５球。新年初投げを敢行すると「監督の期待は感じている。必死にならないといけない年」と悲壮な決意を見せた。０６年以来の日本一へ。勝つためにあらゆる手を尽くす。（柳原　直之）