【レジェンドの決断　小笠原道大２】いつしか「地道さ」は巨人全体の習慣に

無名の高校時代から巨人の主砲にまでなった小笠原

　球史に残る強打者だった。歴代９位の生涯打率・３１０、史上２人目の両リーグＭＶＰ。いずれも現役最多となる通算２１２０安打、３７８本塁打を１９年の現役生活で積み上げた。だが、印象に残る思い出を問われて出てきた答えは、タイトルでも、１本のホームランでもなかった。

　「１９年できたというのは誇れるかな。１９年というのは自分でも想像していなかった年数。これから先の多少の自信にはなっている。必死にやったことは確かだよね」

　一つのウソが、後に「ガッツ」と呼ばれるプロ野球選手を生んだ。千葉・暁星国際時代の高校通算本塁打は０だった。打球は飛ばなかったが、黙々と努力することだけは際立っていた。そのひたむきさを見抜いた五島卓道監督（現木更津総合監督）が「通算３０本くらい打った」と推薦し、ＮＴＴ関東入りを後押し。そして、９６年ドラフト３位で日本ハム入りした。

　プロ２年目までは１１５試合で１本塁打。しかし、９９年に打率・２８５、２５本塁打、８３打点で開花すると、０２、０３年は首位打者を獲得した。「タイトルは少なからず意識はしていた。特に若い時はね。言い方は悪いけど、優勝から程遠いチームだったから。みんな頑張っていたけど、なかなか勝てなかったから」。

　だが、その意識が変わった。０６年に日本ハム、０７年はＦＡ移籍した巨人でリーグ優勝に貢献。２年連続ＭＶＰに輝いた。巨人はそこからリーグ３連覇。「いろいろ経験していくにつれ、やっぱり勝たないといけないということに気づく。その中には自分がいなくちゃいけない、と」。湧き上がる勝利への欲の一方で「誇れる」地道さは引き継がれた。全体練習前のアーリーワークや、ノックが終わってから欠かさなかったグラウンド整備は、いつしか巨人ナインの習慣になった。

　背中で語る小笠原の第２の野球人生は中日２軍監督。「最終的にはみんな１軍でレギュラーをつかんでほしい。難しいけど、そこを目指すしかない。一瞬に全神経を注ぐ。そこは一緒かな」。共に戦った高橋由伸、ラミレスが今オフ、１軍監督に就任した。「興味がないというのとは違う。かといって、こちらはそれどころじゃないというのが現状。エールは送りつつ、自分の仕事を全うしないといけないという思いなんだよね」。これまでと同じ。「監督・小笠原」としてコツコツと一日を積み上げていく。（春川　英樹）