侍守護神・松井裕もセレクションで落とされた超ハイレベルな大会とは？

侍ジャパンの抑えを務めた松井裕

　年の瀬が迫った２７日に宮崎で開幕する「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」。今年で１１回目を迎える同大会は、小学５、６年生がプロと同じユニホームを着て日本一を争う。とにかくレベルが高い。過去には森友哉（西武）がオリックスＪｒ．で優勝、今秋ドラフトで楽天から１位指名を受けたオコエ瑠偉（関東第一）がジャイアンツＪｒ．で準優勝。また、プロ２年目の今季に３勝を挙げた田口麗斗（巨人）も広島Ｊｒ．の一員として出場した。

　今大会でも広島Ｊｒ．の主将に通算２１１９安打を放った元広島・前田智徳氏（４４）の二男・晃宏（小６）、阪神Ｊｒ．に智弁和歌山・高嶋仁監督（６９）の孫の高嶋奨哉（小６）らがメンバー入り。さらにソフトバンクＪｒ．に最速１３０キロ超の関戸康介（小６）、西武Ｊｒ．にソフトボール投げ９１メートルの“全国記録”を持つ野中駿哉（小６）など多彩な顔ぶれがそろう。

　少子化に伴う野球振興策の一環として始まった同大会だが、９７、９８年に横浜で首位打者を獲得した鈴木尚典氏（４３）が監督を務めるＤｅＮＡＪｒ．のセレクションには過去最高となる６９０人が集まったという。「その中の１８人。レベルの高い選手を選抜した。悲願の初優勝を目指して、９月の第一週から練習をスタートさせました」と鈴木監督。実は楽天で今季に球団記録となる３３セーブを挙げ、「プレミア１２」で侍ジャパンの守護神を務めた松井裕（楽天）も０７年に同大会に出場しているが、小５だった前年には横浜（現ＤｅＮＡ）Ｊｒ．のセレクションに不合格。「２次試験で落とされて、そこから“ベイスターズＪｒ．に入りたい”という思いで必死に練習した。その目標のために１年間努力を続けたということが、大会に出場したこと以上に有意義だったというか、印象に残っていますね」と振り返る。

　今後の日本球界を背負う逸材を預かる指導者も真剣そのもの。組み合わせ抽選の結果、予選で同グループに入った阪神Ｊｒ．とオリックスＪｒ．は互いの「手の内隠し」から予定していた２試合の練習試合をキャンセルした。まさにガチ勝負。未来のスター候補を“先物買い”する意味でも、一見の価値あり、だ。（東山　貴実）