【レジェンドの決断　森本稀哲１】若手に伝わった２軍での全力疾走

９月、現役引退会見を終え、泣きまねをしながら会見場を後にする森本

　９月中旬。２軍で若手に交じって練習していた森本は、心の中で区切りをつけた。「９月に入って１軍に呼ばれなかったので良いタイミングかなと」。７月２４日に１軍に再昇格し「全力でチャンスをつかみにいった」と言うが「結果が出せずに２週間で２軍落ち」。今季は引退試合を含め１５度打席に立つも、１２打数無安打に終わった。隠しきれない力の衰え。まだ強い日差しが残っていた西武第２球場で引退を決断した。

　２５歳だった０６年に左翼のレギュラーを奪い、主に１番を打ち、日本ハムの４４年ぶりとなる日本一に貢献した。１０年オフに横浜（現ＤｅＮＡ）へＦＡ移籍するまでの野球人生は順風満帆。だが、３０代に入ると下り坂を迎えた。低迷していた横浜の力になりたいと移籍を決断したが、出場機会は激減した。大半を横須賀の２軍施設で過ごし、１３年はわずか４試合の出場で戦力外を告げられた。移籍後の３年間を「ファンにもチームにも、申し訳ない気持ちでいっぱいだった」と振り返る。

　しかし、つらかった２軍生活で得たものは大きかった。２０代の頃には納得がいかない登録抹消にいら立ちを見せたことがあったが「苦しい状況でいかに頑張れるかが、野球人としての価値につながる」と考え始めた。１３年オフにテスト入団した西武でもその姿勢はぶれなかった。かぶり物のパフォーマンスなどユニークな印象が強いが、西武のある若手は「２軍であれほど真剣に練習するベテランを見たことない。自分も手を抜けない、という気にさせられた」と言う。

　多くのベテランがファームで腐り、若手に悪影響を及ぼすさまを目の当たりにしてきた。「３０歳を過ぎてからですね。後輩の前で手を抜くと大きなマイナス要素になると気付いた。あの時期がなかったら、もっと下のレベルで終わっていたと思う」と振り返る。西武での２年間、手はいつもマメだらけだった。「後輩には一瞬たりとも隙を見せられない」と、２軍戦で凡退しても全力疾走を怠ったことはない。

　ユニホームを脱いだ今もがむしゃらに走り続ける。今シーズン終了後に起業家を目指し、経営コンサルティングを行う都内の企業と契約した。スーツ姿に変わってもうかがえる１メートル８５、８１キロの筋肉質な体。それは森本が努力を怠らず続けてきた証である。（神田　佑）

　◆森本　稀哲（もりもと・ひちょり）１９８１年（昭５６）１月３１日、東京都生まれの３４歳。帝京では主将として３年夏に甲子園出場。９８年ドラフト４位で日本ハムに入団。０７年に自身初のベストナインを獲得。０６年から３年連続でゴールデングラブ賞を受賞。１０年オフにＦＡ権を行使し、横浜（現ＤｅＮＡ）に移籍。１３年オフに戦力外通告を受け、西武にテスト入団した。通算成績は１２７２試合で９０４安打、３３本塁打、２６７打点、打率．２５９。１メートル８５、８１キロ。右投げ右打ち。