巨人・田原啓、育成から支配下登録目指す左腕の覚悟とは…

支配下登録を目指す巨人・田原啓

　４年ぶりに行われた巨人の宮崎秋季キャンプ。２９人の参加選手の中で、ひと際瞳をギラつかせている選手がいた。育成選手として唯一、メンバー入りした左腕の田原啓だ。連日、死にものぐるいで腕を振っていた。

　「支配下登録を勝ち取る」。強い覚悟が全身から漂っていた。

　横浜高から１２年育成ドラフト１位で入団。３年目の今季は、８月５日のイースタン・リーグ、ロッテ戦（東京ドーム）で先発初勝利を飾るなど、５試合で１勝１敗、防御率４・３０。１０月のフェニックス・リーグでは３試合に先発し、２勝０敗、防御率１・００と好成績を残し、秋季キャンプの参加選手に抜てきされた。

　第２クール初日の１２日にはブルペンで「野球人生で最多」という２５０球を投げ込んだ。投げ終えた時には、投球を受けたブルペン捕手が疲れ切っていた。第１クールにも２３０球を投げ込んでいたが、「そんなに疲れなかった。１５０球のつもりだったけど、気付いたら２５０球になっていた」と涼しい表情で振り返った。すべてのクールで「２００球超え」を敢行し、キャンプの合計球数はただ一人、１０００球を軽々と上回った。

　ただ、やみくもに投げ込んだわけではない。意識したのは、力みのないフォームから「リリースの瞬間に１００％の力を出す」。直球の切れと精度の向上がテーマだった。自らの課題と真摯に向き合い、克服することに集中した結果、自然と球数は増えていた。「誰よりも一番アピールしないといけない。とにかく自分の存在を出していきたかった。支配下を目指して、１軍のマウンドに立てたらいいな、と思う」。視界にはっきりと捉えた夢の舞台が、何よりのモチベーションだった。

　その熱を帯びた姿は、１軍首脳陣の目にも留まっていた。高橋新監督は「だいぶ投げているみたいだね。彼も支配下登録に向けて勝負どころでしょうし、頑張ってほしい」とさらなる奮起を期待した。

　田原啓は今オフ、中学や高校時代の同級生とともに自主トレを行う予定だ。「（支配下登録は）キャンプに行ったからなれるとか思うのは良くない。“なるんだ”、という強い気持ちでやりたい」。結果を出さなければ生き残れないプロの世界。大きなチャンスをつかみかけた左腕は、野球人生をかけた勝負の冬を迎える。（青木　貴紀）