中田　準決勝打点なしを反省「二度とこんな悔しい思いを…」

＜日本・メキシコ＞記念撮影をする（左から）中田、坂本、秋山

「プレミア１２」３位決定戦 日本１１―１メキシコ

（11月21日 東京Ｄ）
　侍ジャパン・中田のバットは最後まで勢いが止まらなかった。山田の２ランなどで４―０とした２回２死一塁。２番手右腕・カリーヨの１４３キロを強振すると、真芯で捉えた打球は左翼席に着弾した。

　「手応えはあった。ツーシームだと思うけど、（外国人投手は）ああいう動く球が多い。うまく反応で打てた」

　紛れもなく、今大会の「打」の主役だった。１１日のメキシコ戦（天母）の９回サヨナラ打に始まり、１２日のドミニカ共和国戦（桃園）では勝ち越し二塁打、さらに１４日の米国戦（同）でも勝ち越し３ランと、予選ラウンドで３戦連続の決勝打を放った。日本ハムで任されている４番ではなく、５番、６番を任されたことで「楽な気持ちで打席に入らせてもらった」。その結果、全８試合に出場し、２８打数１２安打（打率・４２９）で１５打点。自ら「神懸かっていたというか、自分でも驚いている」という大活躍で、初代「打点王」のタイトルとベストナインを獲得した。

　それでも、満足はしていない。準決勝の韓国戦では９回２死から意地の中前打を放ったが、この１本だけ。「自分の力不足をあらためて感じた大会だった。二度とこんな悔しい思いをしたくない」。ただ、同時に日本を背負っていく真の覚悟が芽生えた。

　中田にとって１３年ＷＢＣに続いて、打ち砕かれた世界一の夢。「チームとしてもっと強くなりたい。そういう気持ちが湧いてきた」。この悔しさを１７年のＷＢＣにつなげていく。　（柳原　直之）