小久保監督　大谷を日本の新エースに指名　17年ＷＢＣへ模範となれ

話し込む小久保監督（左）と大谷

　　侍ジャパンの大谷翔平投手（２１）が２０日、準決勝敗退から一夜明け、東京ドームでの自主練習に参加した。練習中には小久保裕紀監督（４４）から日本代表を背負って立つ来季以降への激励の言葉を贈られた。今大会は２試合で１３イニングを無失点。１７年の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では絶対的エースになることが求められる。チームは２１日、メキシコとの３位決定戦（東京ドーム）に臨む。

　韓国相手の７回１安打無失点、１１奪三振という快投は、不運とはいえ勝利に結びつかなかった。悪夢の逆転負けから一夜明けた東京ドーム。午前に割り当てられた練習で、外野でフリー打撃の球拾いをする大谷に小久保監督が歩み寄った。約５分間、諭すように語りかけられた大谷は大きくうなずき、笑みを見せた。

　「（日本ハムでのクライマックスシリーズに続き）最後も僕の先発した試合で負けて終わるという形。終わり方としては凄く悔しい。でも、そのおかげでオフもしっかり取り組めたりする。プラスに捉えていきたい」

　パ・リーグ投手３冠のタイトルを引っ提げて臨んだ今大会。指揮官から「エース」に指名されたのは国際大会経験豊富な前田健だった。「投手全員を引っ張っていた。（将来、自分も）そうなれればいい」。前田健は今オフにポスティング・システムで大リーグに渡る可能性があり、１７年に控えるＷＢＣなど、今後の国際試合出場が不透明。大谷は先輩に引っ張られる立ち位置から、来年以降は絶対的エースに君臨しなければならない。

　小久保監督は「今年１年のねぎらいと来年（以降）に向けての話をした。（大谷は）このオフの取り組み方で、来年どういう働きをするかを野球界で示せる選手」と言った。常設された侍ジャパンでは、今後も主に３月と１１月に国際試合が組み込まれる。プロ野球のシーズンの前にも後にも、ベストパフォーマンスが要求されるのが日本代表選手。才能あふれる２１歳右腕に、「侍」のあるべき姿の模範になるという任務が託された。

　自主練習では外野フェンス際を黙々と走った。世界一奪還へ、歩みを止めてはいけない。自覚の表れだった。３位決定戦はベンチで見守る。「ある意味、メンタル的に決勝より重要だと思う。世界一を目指してきただけに、（試合の）入り方が難しい。本当の姿勢が出てしまう。そこで勝ちきれるかが凄く大事」。今大会での世界一の夢はついえたが、代表の誇りまでは失っていなかった。　（柳原　直之）

　☆大谷とプレミア１２　予選ラウンドの韓国との開幕戦（札幌ドーム）は６回を９１球、打者２１人を２安打１０奪三振で無失点。５回無死一、二塁のピンチには３者連続三振の快投を見せ、今季最速タイの１６１キロを計測した。準決勝（東京ドーム）でも韓国相手に登板し、６回までノーヒット。７回に先頭・？根宇（チョングンウ）に中前打を許したが、この回まで無失点で投げきった。打者２２人から１１三振を奪い、１安打１死球、８５球での降板だった。