早大後輩の鳥谷　中村さんに誓った弔いＶ「ＧＭの思いを達成できれば」

献花を行う鶴岡（右）と鳥谷

中村勝広さんお別れの会

　ユニホームを着用し一塁側ベンチ前に整列した阪神ナインらは、電光掲示板に映し出された中村ＧＭの姿をじっと見つめていた。急逝した中村ＧＭの心残りはリーグ優勝であり日本一。金本監督から来季のキャプテン継続を明言されている鳥谷は、沈痛な表情のまま、チームを代表し偉大な先輩に来季のＶ奪回を誓った。

　「来年優勝して、中村ＧＭの思いというものを自分たちが達成できればいいと思います」

　鳥谷は中村ＧＭの長男・大輔氏と同じ１９８１年生まれで、まさに親と子ほどの年齢差があった。一方で、同じ関東出身で早大から即戦力として阪神入団という共通項を持つ。世代こそ違うが、猛虎をけん引する宿命をともに背負った。

　「信じられない気持ちは今でもあります。大学の先輩でもありますし、素晴らしい人だったと思います。そんな人が亡くなられたというのは非常に残念に思います」

　ＧＭと選手という立場であったこともあり、２人で話すことは多くなかった。昨年オフにフリーエージェント（ＦＡ）宣言しメジャー挑戦を模索した際、中村ＧＭは周囲に「（移籍の決断が）出ないことを祈るしかない」と漏らし、ひたすらに残留を願っていただけに「おられるうちに優勝できれば良かったんですが…」と、いまだに後悔の念を抱く。

　来季のリーグＶは残された者の使命と言っていい。ＧＭと同じ早大主将を務めた選手会長の上本も「頑張れ、とよく声をかけてもらった。もちろん優勝するためにやっている。（ＧＭに）見てもらえれば。しっかり頑張りたい」と弔い星を誓った。

　阪神のために、まさに命をかけた中村ＧＭ。遺志を受け継ぐ猛虎ナインが、２００５年以来、１１年ぶりのリーグ制覇を成し遂げた時こそ、本当の恩返しとなる。（山本　浩之）