衝撃的だった金城の言葉　心待ちにしたい新舞台での“倍返し”

４月１５日の古巣ＤｅＮＡ戦の７回２死一、二塁、巨人・金城は決勝右越え３ランを放ちベンチを指さす

　巨人の金城龍彦外野手（３９）が先日、今季限りでの引退を発表した。昨オフにフリーエージェント（ＦＡ）でＤｅＮＡから移籍。巨人担当の私は１年間だけの取材だったが、一心不乱にバットを振り込む姿が目に焼き付いている。そして、忘れられない言葉がある。

　４月１５日のＤｅＮＡ戦で、移籍１号となる決勝３ラン。古巣のファンで埋まる横浜スタジアムの右翼席に値千金の一撃をたたきこみ「良い仕事ができて最高の気分です。使っていただいて感謝しているし、もっと貢献したい」とうれしそうに話していた。しかし、６月に左前腕部を負傷。６月１０日の日本ハム戦（札幌ドーム）を最後に１軍での出場はなく、この一発が現役最後のアーチとなった。

　秋季練習初日の１０月２３日には川崎市のジャイアンツ球場を訪れ、チームメートにあいさつ。その後、引退を決めた経緯を丁寧に明かしてくれた。「今季はリーグ４連覇を目指して戦おうと、戦力として加入させていただき、相当な覚悟をもって臨みました。１日１日が最後という気持ちでやりましたが、けががあり、年齢からくる衰えを感じて、思うようなプレーができなくなったので、ユニホームを脱ぐ決断をしました。現役生活を悔いなくまっとうできました」。吹っ切れた晴れやかな表情が印象的だった。

　６月に２軍落ちして以降も、再昇格だけを見据えて川崎市のジャイアンツ球場で黙々とリハビリに励んでいた。けがが癒えてからは、２軍の若手に交じって居残り特打も敢行。誰もいない室内練習場で、打撃マシン相手に１時間近く打ち込む姿を何度も目撃した。ベテランとは思えないほどエネルギーにあふれていた。もう一度、１軍の舞台で活躍する姿を見たい、と素直に思えた。

　ＣＳ開幕直前の１０月７日、約４カ月ぶりに１軍に合流。バント練習の球拾いを手伝っていると、こんな言葉をかけてくれた。「本当にありがとう。この恩は必ず返すから。倍返しするよ」。正直、こんな風にありがたい言葉をかけてくれる選手はなかなかいない。それだけに衝撃的だった。結局、出場選手登録されることはなかったが、ＣＳ敗退が決まった当日も、ジャイアンツ球場で必死にバットを振っていた。

　１０月２９日、金城が来季から巨人３軍打撃コーチに就任することが球団から発表された。「良い経験ができたので、今後の人生に生かしていきたい」。そう話していた金城が、指導者として再出発する。００年に打率・３４６で首位打者と新人王に輝いた男は、どんな強打者を育てるのか。新たなステージでの“倍返し”がとても楽しみだ。（青木　貴紀）