柳田、トリプル３対決“ホメ殺し”作戦！？「どこもかなわない」

フリー打撃で力強いスイングを見せる柳田

日本シリーズ第１戦 ソフトバンク―ヤクルト

（10月24日 ヤフオクＤ）
　１４年ぶりか、球団史上初の連覇か――。日本一を決めるＳＭＢＣ日本シリーズ２０１５は２４日、ヤフオクドームで開幕する。「トリプルスリー対決」で注目されるヤクルト・山田哲人内野手（２３）は日本一を宣言。一方のソフトバンク柳田悠岐外野手（２７）は山田を褒めちぎるなど本音を隠した。

　本音なのか、それとも謙遜したのか。柳田は山田との対決について聞かれると「野球に関しては、どこもかなわない。体格ぐらいは勝てそうですけれど」と笑った。

　「やっぱ凄い。間近で見て、しっかり勉強したい」。同じ１０年ドラフトでのプロ入りながら相手は４歳下。それでも、打撃技術には一目置く。「スポーツニュースを見てると、いつもホームランを打っているのでスゲェなと思っていた。野球選手として尊敬するというか、そう見ているんで、勝っているところはないです」と言葉を続けた。今季対決したのは５月２９日からの交流戦３連戦。第１戦で柳田が、第３戦は山田がアーチをかけた。「ランナーがいる場面で打席に回したくない。守っていて、そう思う」と強く感じた。

　９月２６日のロッテ戦で受けた死球で左脛骨（けいこつ）骨挫傷と診断された。現状は「８５％ぐらい」といい、「全力疾走は気持ちでカバーする」と大一番に気合十分だ。この日はヤフオクドームで約２時間半の練習を行い、フリー打撃で最終調整。「ワクワクしている。体のコンディションをできるだけ良くしようとやってきた。いい感じで試合ができる。後ろの投手陣がいいので先制点が大事になる」。やれることはやった充実感が表情にあふれていた。

　好敵手・山田の力をとことん認めつつ、それでも試合には勝つ。３番対決を制した先に、日本一があると柳田は知っている。　（田中　貴久）