マエケン、さらに筋力増強計画！注目去就はプレミア１２終了後

さらなるパワーアップ計画を掲げた前田健

　広島・前田健太投手（２７）が２０日、さらなるパワーアップ計画を掲げた。昨オフは原点の直球を磨くことに主眼を置いて筋力強化を図り、今季は自己最多タイの１５勝をマーク、５年ぶり２度目の最多勝獲得につなげた。来季の去就は未定だが、今オフも体・筋力増強を継続する構えだ。１１月には初の国際大会「プレミア１２」に参戦。侍ジャパンのエースとして快投も誓った。

　マツダスタジアムでの秋季練習は第２クールに突入。前田健はチェンジアップの握りを変えて試投するなど、工夫を凝らしながらメニューをこなした。「キャッチボールではいつも遊び程度にいろんなボールを投げているので」。柔和な表情に白い歯をのぞかせた。

　失地回復を成し遂げる９年目だった。後半戦に失速して１１勝９敗、防御率２・６０に終わった昨季の反省から、「原点の直球で押したい」とぶち上げたオフ。「全体的に力強くなるよう体を強く大きく」の強化方針は例年通りながら、１キロでも速く…にこだわった。

　その結果が５年ぶり２度目の最多勝獲得だ。自己最速１５３キロ超えはなかったものの、直球の質が向上し、１０年、１３年に並ぶ自己最多の１５勝をマーク。投球回数も２０６回１／３で３年ぶりに大台に乗せた。成果は数字となって表れた。

　「今オフもパワーアップできるように体を強くするだけ。毎年そこは変わらない。直球の力は、ずっと課題と思っていますから。毎年、年齢は上がるけど体力は落ちる。この時期だからガッツリできることもある。時間を大事に鍛えたい」

　さらなるパワーアップ宣言だった。１４日の秋季練習初日には「気持ちがコロコロ変わるようなら口にしない」と近未来のメジャー挑戦願望をあらためて示唆。球団は「プレミア１２」（１１月８日～２１日、台湾・日本）終了後に面談の場を持つ方針を示しており、来季の去就は未定だ。それでも常時１５０キロ超を目指す計画は変わらない。

　「第１回だけど、勝っていかないといけない大会。その意味では緊張感がある。（侍ジャパン）小久保監督に期待されるのは光栄だし、うれしいこと。マウンドに上がる以上は期待に応えたい」

　日本のエースとして参戦する初開催の国際大会に向け、前田健は快投を力強く約束した。２年前の第３回ＷＢＣではベスト９に選ばれ、実力は実証済みだ。世界を、来季をにらみ、右腕は進化し続ける。（江尾　卓也）