ハム・中島　タイトル、球宴…初ものづくし今季　飛躍のワケ

日本ハム・中島卓也

　日本ハム・栗山監督が「チームになくてはならない選手」と全幅の信頼を寄せる選手がいる。主砲の中田でも二刀流の大谷でもない。今季初めて全１４３試合にスタメン出場し、走攻守にわたる活躍でチームに貢献した遊撃手・中島卓也のことだ。

　中島にとって１５年は初ものづくしの飛躍のシーズンだった。初めて球宴に出場し、侍ジャパンにも選出され、３４盗塁で自身初のタイトルとなる盗塁王にも輝いた。打率も自己ベストの・２６４をマーク。日本ハムファンによる「彼氏にしたいランキング」で１位となった甘いマスクで人気もあるが、浮かれる様子はまったくない。職人気質の２４歳は「自分のやるべきことをやっただけ」とシーズンを振り返って言った。

　自分の置かれている状況を冷静に分析し、行動し、現在のポジションを勝ち取ってきた。高校時代（福岡工）に甲子園に出場したことはない。０８年にドラフト５位で入団し、１１年に初めて１軍に昇格。１２年に１０５試合に出場したが、打率は・１１４に終わった。打撃力の向上がレギュラー獲得への鍵だった。身長１メートル７６、体重７０キロと野球選手としては恵まれた体格とは言えない。だからこそ、プロの世界で生き残るために何が必要かを必死に考えた。

　打席では追い込まれてから際どい球をひたすらカットする。「自分は本塁打が打てるわけではないし（試合に）出るためには“粘り”とか嫌がられる方が生き残れると思った」。今や中島の代名詞とも言える“粘り”はそこから生まれた。シーズンを通してホームゲームの前には必ずといっていいほど早出特打を行った。「ポイントを（体に）近くするのでその分、タイミングを早く取るということができるようになった」。地道な努力が今シーズンの飛躍につながった。

　だが、まだ満足はしていない。チームはソフトバンクに独走を許し、２位に終わった。「悔しい気持ちはある。やられっぱなしなので、このままじゃ終われない」。クライマックスシリーズでレギュラーシーズンの借りを返すべく、中島はそう言葉に力を込めた。飛躍の１５年を簡単に終わらせるつもりはない。（中村　文香）