トリプルスリー、三冠王へ　潜在能力では負けないＤｅＮＡ２枚看板

ＤｅＮＡの筒香

　９月下旬のヤクルト戦（神宮）。練習前にストレッチしていたＤｅＮＡの主砲・筒香がつぶやいた。「何であんな打てるんですかね…」。視線の先には、フリー打撃で快音を響かせる山田の姿があった。トリプルスリーを達成した１学年下の強打者。他の選手を意識した発言を普段はしないだけに、ふと漏らした言葉に驚かされた。

　昨季５位のＤｅＮＡ、最下位のヤクルト。ともに下位に沈んだ両チームが今季は明暗を分けた。ＤｅＮＡは前半戦首位ターンしたが、後半戦に大失速して１２年以来３年ぶりの最下位。ヤクルトは強力打線、外国人３人を配置した救援陣が機能して０１年以来１４年ぶりのリーグ優勝を飾った。

　学年こそ違うが、川端と梶谷が２７歳で、筒香と山田は２３歳。全員が高卒でプロ入りし、ファームでの下積み時代からしのぎを削ってきた。梶谷は「山田と川端さんは天才だと思う。打撃センスが違う。今年の成績を見ても、素直に“すげぇな”って思いますもん。ゴー（筒香）も天才ですけどね」と話していた。

　２年連続盗塁王を狙う梶谷の前に立ちはだかったのも、山田だった。「タイトルを譲りたくない」と闘争心をむき出しに、両太腿裏が肉離れ寸前で立っているのも辛いシーズン終盤でも、積極果敢に盗塁を狙った。しかし、梶谷は２８盗塁で山田の３４盗塁に届かず。筒香も打率・３１７、２４本塁打、９３打点の好成績だったが、山田が打率・３２９、３８本塁打、１００打点。打撃３部門すべてで及ばなかった。

　今季限りで退任した中畑監督が就任４年間で成長に期待を込め、厳しく接してきたのが梶谷、筒香だった。昨オフは梶谷に外野の定位置を保証せず、「盗塁王を獲っても今のままの淡泊な打撃ではダメ。３割３０本３０盗塁が達成できる素材なのにもったいない。意識を高く持たないと」と苦言。昨年７月にはサイドを刈り上げ、トップだけ残す髪型にした筒香に「小久保（監督）に侍ジャパンの４番を打つ選手だと言っている。そんな人間がこんな髪型はダメだ」と散髪するように命じた。

　個人タイトルを狙う上で川端、山田は常に立ちはだかる高い壁だが、ＤｅＮＡ打線の２枚看板も潜在能力は負けていない。梶谷はリーグトップの得点圏打率・３５２。筒香も昨年の個人成績をすべて上回り、着実にステップアップしている。同世代のライバルの存在が刺激にならないはずはない。梶谷はトリプルスリー、筒香は三冠王。決して不可能な目標ではないと思う。　（平尾　類）