ＣＳ進出のため生き残れ！パ・リーグし烈な３位争いの歴史

２０１０年のＣＳ進出を決め喜ぶロッテナイン。この後日本一にまで到達し、「史上最大の下克上」として語られる

　今季も残るところあとわずか。セパ両リーグともに熾烈な３位争いが続いている。特にパ・リーグは１０月１日現在で３位争いをしている西武とロッテは０．５ゲーム差。優勝と２位は飛び抜けていただけに、夏場あたりから関心が強かったクライマックスシリーズ（ＣＳ）出場がかかる３位争いは、最後の最後までもつれた。現状では残り試合が１試合の西武よりも、残り６試合のロッテが有利という状況だが、まだまだ予断は許さない。

　２００４年、ＣＳの前身であるプレーオフ制導入以降、パ・リーグでは激しい３位争いが行われてきた歴史がある。その熱戦を改めて振り返ってみよう。

◎プレーオフ初年度、日本ハムｖｓ．ロッテの争い

　パ・リーグでプレーオフが導入された２００４年、プロ野球界は近鉄とオリックスの合併問題に端を発した球界再編問題で揺れていた。そんな中、パ・リーグで３位争いを繰り広げていたのが北海道移転１年目の日本ハムと、ボビー・バレンタイン監督が復帰し、活気に沸くロッテだった。

　９月に入り、一進一退の状況が続く中、９月１８日、１９日とプロ野球選手会がストライキを決行。この２日間に開催予定だった試合は全て中止となった。４位のロッテは９月２１日のシーズン最終戦で西武と対戦。ベニー、フランコ、李スンヨプの３連発で逆転勝ちし、プレーオフ進出に向け最後の望みをつないだ。しかし、３位・日本ハムはシーズン最終戦となる２４日のオリックス戦に勝利しシーズン３位が確定し、プレーオフ進出を決めた。日本ハムとロッテのゲーム差はわずか０．５。初年度から大いに盛り上がる３位争いとなった。

◎ロッテが本拠地３連戦を制しＣＳ進出

　２０１０年、ロッテは新キャプテン・西岡剛（現阪神）の攻守に渡る活躍、２番に入ったルーキー・荻野貴司が脅威のスピードで盗塁数を重ねる奮闘もあり、開幕から首位をひた走る。しかし、シーズン途中で戦線離脱者が相次ぎ、少しずつ失速。９月に入ると首位戦線から脱落してしまう。さらに、日本ハムの追い上げもあって４位転落の危機を迎える。

　残り３試合となり、１つでも負ければ４位決定という状況に追いやられる。それだけでも十分なプレッシャーとなる上に、残り試合はすべて本拠地・千葉マリンで戦うことになった。ファンの声援が力になるのか、選手たちはプレッシャーに押し負けてしまうのか、注目が集まった。

　９月２８日の楽天戦、翌２９日のオリックス戦と連勝。特に２試合とも勝利投手となった内竜也の好リリーフが光った。そして雨天中止を経て迎えた１０月１日のオリックス戦。５対４で競り勝ち、ＣＳ進出を決めた。

　その後、勢いに乗ったロッテは、西武とのＣＳファーストステージは２試合連続で９回に追いつき、延長１１回に勝ち越して連勝。さらにソフトバンクとのファイナルステージも１勝３敗という崖っぷちから３連勝し日本シリーズに進出する。徳俵に足がかかったところから逆転してきたチームは、中日と戦った日本シリーズでも強さを見せ、４勝２敗１分で日本一を勝ち獲った。この奇跡的な戦いぶりを「史上最大の下克上」として語られる。

◎西武が「１毛差」でオリックスに競り勝つ

　２０１１年、８月まで最下位に沈んでいた西武はベテラン・西口文也の復活、主砲・中村剛也の活躍で追い上げを見せる。９月２７日の楽天戦では９年ぶりの１０連勝を挙げ、最大１５あった借金を返済し勝率を５割に戻した。９月だけで１９勝５敗２分と大きく勝ち越し、３位・オリックスに迫っていく。

　１０月に入ってからもジリジリと差を詰めていくが、残り３試合でソフトバンク、ロッテと２試合連続で引き分けとなり、自力でのＣＳ進出が消滅してしまう。西武が３位に入るには、最終戦となる１８日の日本ハム戦に勝利し、同日、ソフトバンクと対戦するオリックスが負ければ……という条件となった。オリックスが断然有利ではあったものの、本拠地・西武ドームで日本ハムから４対３で白星を手にすると、選手たちは西武ファンとともにオリックス対ソフトバンクの結果を待つ。そして、オリックスが１対４で敗れたことによって、西武の３位が確定した。

　勝率は西武が．５０３７、オリックスが．５０３６とわずか「１毛差」だった。

　１０ゲーム差だろうが、「１毛差」だろうが、４位になってしまえば、クライマックスシリーズに出場できない。今季、３位に残るチームはどこになるのか、刮目せよ。（『週刊野球太郎』編集部）