バレンティン、優勝へ“歯車”宣言「勝利の力になれる一打を打つ」

本塁打よりチームの勝利を！！巨人との大一番で５番に座るバレンティン

セ・リーグ ヤクルト―巨人

（9月26日 東京Ｄ）
　史上空前の大混戦となった今季のセ・リーグを制するのはヤクルトか巨人か。２６日から優勝の行方を大きく左右する直接対決２連戦（東京ドーム）が行われる。首位のヤクルトはウラディミール・バレンティン外野手（３１）が打棒復活を宣言。ヤクルトは２６日に勝てばリーグ優勝マジック３、引き分ければ同４が点灯する。

　普段は陽気なバレンティンの表情は大一番を前に引き締まった。「東京ドームで復活するよ」。左太腿手術を経て、９月１８日に１軍合流したばかり。今季の成績はここまで８試合の出場で、打率・２８６、１本塁打、５打点にとどまっている。少しでも貢献したい。そんな切実な思いが復活宣言へとつながった。

　「戻ってきた以上、チームのいい流れを壊したくない。チームの歯車となって勝利の力になりたいんだ」

　優勝には強いこだわりがある。来日１年目の１１年。チームは春先から首位を快走しながら、秋に失速して中日に逆転優勝を許した。バレンティンは９月に打率・２０８、１０月は同・１４８と急下降の要因となった。１３年にシーズン６０本塁打のプロ野球記録をつくった大砲の口から「本塁打はいらない。チームの勝利の力になれる一打を打つ」とフォア・ザ・チームに徹する言葉が出た。

　今季、東京ドームは２勝６敗の鬼門。バレンティン自身も苦手な球場で、昨年は１０試合で打率・２５７、本塁打はない。あの１３年ですら打率・１３０で２本塁打だった。「東京ドーム、風ナイ、ムリ」と冗談めかしたこともあったが、過去の相性の悪さを嘆いてばかりはいられない。今は首位打者の川端、本塁打トップの山田、打点トップの畠山と３冠トリオが２～４番に並ぶ。マークは分散され、５番に座るバレンティンに好機は来る。走者を置いた場面での勝負強さにこだわる。今季初の東京ドームでの一戦に集中している。

　真中監督は現役時代から巨人の底力を痛感させられてきた。前回優勝の０１年も優位に立ちながら９月に６戦６敗と苦しめられた。だが、今はチームの成長に手応えがある。「選手の成長を感じている。みんなが目の前の１プレーに集中し、勝ちたいという気持ちを俺以上に出してくれている。重圧の中でも自分の良さを出してくれている」。若手もベテランも、そして助っ人も一体となって、王者を倒し、リーグ優勝マジックを点灯させる。（倉橋　憲史）