炭谷　恩師・西口に恩返しＶ打「勝利を犠牲にして育ててもらった」

＜西・オ＞６回２死二、三塁、勝ち越しの左適時二塁打を放つ炭谷

パ・リーグ 西武８―４オリックス

（9月23日 西武プリンス）
　感謝の気持ちでいっぱいだった。恩師にささげる決勝打を放った西武・炭谷は、目頭を熱くした。

　「心からありがとうございましたという思いです。高卒で入った時、西口さんという雲の上の人がいた。あの時があって良かった」。２点を追う６回に同点に追いつき、なおも２死二、三塁から左翼線に決勝の２点二塁打。試合後、この日引退会見を開いた西口の顔を思い浮かべていた。

　ルーキーだった０６年３月２５日オリックスとの開幕戦（当時インボイス西武）。高卒新人捕手としては５１年ぶりに先発マスクをかぶり、当時１２年目だったエースの西口とバッテリーを組んだ。「サインに首を振らずに投げてもらえた」と振り返る。西口は６回途中４失点で敗戦投手に。それでも自分を信じてくれた。この年、西口は９勝止まりで３年連続の２桁勝利を逃した。「打たれるのは分かっていて、勝利を犠牲にして育ててもらった」という恩義がある。

　最後にバッテリーを組んだのは、西口が今季１度だけ登板した５月２８日巨人戦（東京ドーム）。通算１８２勝の４２歳右腕の白星を伸ばしたい一心だったが、勝ち星は付けられなかった。今月１９日「これからも頑張れよ」と引退報告をメールで受け、「あれが最後になるとは思わなかった」と今でも信じられない。

　西口が恩師と慕う伊東元監督（現ロッテ監督）の西武時代の背番号「２７」を、現在は自身が背負う。バットで４位・ロッテとの１ゲーム差を死守し「絶対にＣＳに行きたい。一戦一戦、全力で勝っていく」と力強く言った。それが何よりの恩返しだ。（神田　佑）

　▽０６年西武開幕戦ＶＴＲ　開幕投手を務めた西口は５回２／３を８安打４失点。炭谷は高卒新人捕手としては５５年の谷本稔（大映）以来５１年ぶりに開幕戦スタメン出場を果たし、第３打席で川越から中前打をマーク。試合はオリックスが１点を追う６回に４安打を集中し、逆転勝ちを収めた。

　▼西武・メヒア（２度の同点弾となる左越え２６号ソロと中越え２７号２ラン）球がよく見えている。（背中の張りで欠場中の）中村さんの仕事を全力でカバーしたい。