長野　ガッツ魂継承！尊敬する先輩の引退試合で気迫のＶ打

＜中・巨＞４回２死三塁、左適時二塁打を放つ巨人・長野

セ・リーグ 巨人４－０中日

（9月21日 ナゴヤＤ）
　プロ入りから背中を追ってきた大先輩の右足を持ち上げた。巨人ナインも加わり、今季限りで現役を引退する中日・小笠原の胴上げ。終了後、長野は、感謝の思いを込めて深々と頭を下げた。

　「小笠原さんには自宅に呼んでもらって奥さんの手料理を食べさせてもらったこともあります。きょうも、あいさつさせていただきました」

　尊敬する先輩の引退試合。とはいえ、チームにとっては負けられない試合。勝負強さを見せたのは０―０の４回２死三塁だ。山井が投じた内角直球に対して体をこまのように鋭く回転させた。先制の左越え二塁打。チームの連敗を２で止める決勝打は、一塁を守っていた小笠原に対する「恩返し」でもあった。

　０９年のドラフト１位で巨人に入団。当時、小笠原は不動の３番だった。オープン戦で結果を残し開幕１軍も、前半戦は好不調の波が大きかった。節目でアドバイスをもらい、持ち前の積極性を失いつつあった時は、フリー打撃で実戦を想定して多少のボール球でも打ちにいく小笠原の練習法を取り入れた。その年の休日に坂本、山口と千葉県内の小笠原宅に招かれ、この日スタンド観戦した美代子夫人の手料理を振る舞われたこともある。公私ともに世話になった夫妻の前で、気の抜けたプレーはできなかった。

　チームは正念場の７連戦を２勝２敗とし、首位ヤクルトとの２ゲーム差を守った。広島から帰京した１６日に「“さあ、見てみろ”というか、そういうもの（気持ち）が薄らいでいる」と長野に打席での気迫を求めていた原監督は「いいところで打ってくれた」と笑顔。２２日からの優勝争い生き残りを懸けた２位・阪神との２連戦に向け「いい流れになった？」と問われ「そう思います」と表情を引き締めた。

　小笠原とともに戦った１０年はリーグ４連覇ならず、３位だった。今年も４連覇に挑んでいる。「きのうは負けていたので、勝ててよかったです」。長野の目は、リーグの頂点しか見えていない。（山田　忠範）