バレ「ワクワク」昇格即「５番・左翼」で巨人戦スタメンへ

ティー打撃を行うヤクルト・バレンティン

　セ・リーグは上位４チームが３・５ゲーム差にひしめく大混戦のまま、各球団が正念場の連戦に入る。ヤクルトはウラディミール・バレンティン外野手（３１）が１８日に１軍昇格し、巨人戦（神宮）に「５番・左翼」で即スタメン復帰することが確実。強力打線が迫力を増す。

　埼玉県戸田市内にある２軍施設での最終チェックを終えたバレンティンが口を開いた。「Ｉ’ｍ　ｒｅａｄｙ（準備はできている）」。１４７日ぶりとなる戦列復帰に、「ワクワクしている」と主砲は胸を高鳴らせた。

　１３年に６０本塁打を放ってプロ野球記録を樹立したバレンティンを欠いても強力ツバメ打線は健在だった。２番には打率と安打数がリーグ１位の川端、３番には本塁打トップの山田、４番には打点トップの畠山が座る。真中監督は「３冠トリオ」の打順を崩さない方針で、バレンティンは復帰戦で５番に座ることになる。「監督に言われた場所で準備するだけ。僕が打つときは畠山は必ずしっかりホームに還ってきてほしい」と笑った。

　１８日からの７連戦は巨人、阪神、広島と上位争いを続けるチームとの直接対決が待つ。２軍での実戦は２試合の出場で計６打数無安打３四球。守備に就いたのも１試合と決して万全ではないが「この７連戦、特に巨人、阪神との４試合が大事な試合と認識している」と大混戦の現状を把握している。だからこそ急ピッチでこの舞台に照準を合わせてきた。

　今季ここまで唯一出場したのが４月２４日、神宮での巨人戦。左アキレス腱手術からの復帰戦で左太腿を痛め、再離脱に追い込まれた。同じ場所、同じカードでの復帰となり、５カ月前の記憶がよみがえるが「悪いことは考えず、いい方向に持っていくように」と持ち前の明るさを見せた。

　来日１年目の１１年は首位を走りながら最後に失速した。優勝への強い思いは、ほかの選手と同じだ。「このチームはセ・リーグ優勝、さらにその上の日本一という力もある。そこに向かって戦っていきたい」。１４年ぶりの頂点へ残り１４試合を突っ走る。（町田　利衣）

　▼ヤクルト・真中監督（バレンティンについて）調整段階で彼も　大変だと思うが、今できる　パフォーマンスで全力を出してほしい。

　≪９２年は終盤伸ばしたヤクルトが逆転Ｖ≫今季のセ・リーグ優勝争いは９２年の同リーグ終盤の展開と酷似している。９月１７日現在の上位４チームは順位こそ違うが、今回と全く同じ。そろって勝率５割以上で４・５ゲーム差以内にひしめき、いずれも優勝の可能性を残していた。そこから３位ヤクルトが残り１８試合を１１勝７敗と勝ち越し。首位阪神が同じく１６試合を５勝１１敗と失速し、２位巨人、４位広島も勝率５割前後で停滞したためヤクルトが逆転で７８年以来のリーグ優勝を果たした。けん引したのは、ＭＶＰに輝いたハウエル。９月１８日以降、打率・３１８、８本塁打、１８打点と大暴れした。阪神は同日以降の１１敗のうち１点差負けが７試合と、大詰めで投打がかみ合わなかった。