阪神、ヤクルト追走へ藤浪と心中　中４日で２度先発も

キャッチボールで汗を流す藤浪

　阪神は、１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）から１２連戦を戦う。２００５年以来、１０年ぶりのリーグ優勝へ向けカギを握るのが１５日中日戦でチームの連敗を止めた藤浪晋太郎投手（２１）だ。次回登板は２１日のヤクルト戦（甲子園）が濃厚で、以降はプロ入り後初となる２試合続けて中４日で登板するフル回転プランが浮上。進化を続ける右腕に命運を託す。

　ここまで来たら、突っ走るしかない。猛虎にとって、試練でもあり、優勝への分岐点にもなるであろう勝負の１２連戦。シーズン最終盤に訪れた最大の踏ん張りどころで用意している「秘策」が、藤浪をフル回転させるＶローテーションだ。予定されている右腕の残り３試合の登板が、中５日→中４日→中４日となる可能性が出てきた。

　「自分が投げた試合は落としたくない。１試合も落とさないように、頑張りたい」

　若きエースは８回無失点の快投でチーム連敗を３で止めた１５日の中日戦から一夜明けたこの日、甲子園球場に隣接する室内練習場で汗を流した。リーグトップタイとなる１３勝目の余韻に一切浸ることなく、チームが挑む難局であり、Ｖロードともなる１２日間を鋭い視線で見据えた。

　次回登板については２１日ヤクルト戦（甲子園）と２２日巨人戦（東京ドーム）の両にらみで、ライバル球団の順位やゲーム差によって決められる方向になっていた。だが、自軍より上位に位置し、この日もＤｅＮＡに勝ってゲーム差を１に広げられたヤクルト戦に登板することが決定的となった。チームが順調に勝利を重ねていけば、この一戦で優勝へのマジックナンバーが点灯する可能性もある。

　さらに、その後は中４日で２６日の広島戦（マツダ）、１０月１日のヤクルト戦（甲子園）に向かうプランが、ここにきて急浮上。プロ入り初となる中４日を２度続けるところを見ても、首脳陣が藤浪を優勝のキーマンとして“心中”する覚悟がうかがえる。

　２５日からの広島３連戦に関しては、今季は同戦に左腕を多く起用していることから、２軍から横山、岩貞の抜てきも検討されているが、最近７試合の対戦は１勝５敗１分けと分が悪い。黒田、前田健の登板は現時点ではないもようだが、２６日はジョンソンの登板が予想されるだけに、若きエースをぶつけて３連戦を勝ち越す構え。広島戦後も中４日でヤクルト相手に投げて、直接対決を制する算段だ。

　「１試合も落とせない重圧はあるけど、自分は重圧は嫌いじゃないので。重圧がかかった方が気合を入れて投げられるので」

　何度も口にした「重圧」の言葉ににじむのは、エースとしての責任感だろう。負けられない戦いに身を投じ、必ず「勝者」となって１０年ぶりの歓喜をたぐり寄せる。