守役が主ヤク！正捕手・中村「特別なうれしさ」首位守るサヨナラ打

＜ヤ・Ｄ＞９回２死三塁、中村は中前にサヨナラ安打を放つ

セ・リーグ ヤクルト２－１ＤｅＮＡ

（9月15日 神宮）
　ヒーローは三遊間まで逃げた。今季５度目のサヨナラ劇で、今季最多タイの貯金６。首位を死守したヤクルトナインはベンチを飛び出し、水やスポーツドリンクを手に中村を追い掛ける。最後は氷のシャワーで手荒い祝福だ。「めっちゃ濡れてます」。ユニホームに手をやり、ほほ笑んだ。

　１―１の９回２死三塁。岡島の２球目のカーブを捉えた。「打った瞬間は覚えてない」。自身２度目のサヨナラ打が中前に抜けた。前回は１３年８月１３日の中日戦（神宮）で浅尾から打ったが「前の時は最下位だった。優勝争いの中でのサヨナラは特別なうれしさがあります」と喜びも格別だ。

　昨年オフに相川が巨人に移籍し、７年目で正捕手の座をつかんだ。今季は１２８試合中１２１試合でマスクをかぶる。生真面目な性格。野村克則バッテリーコーチからは「捕手は守れてナンボ」と厳しい指導を受ける。ベンチでもノートにメモを取り、リードのことばかり考えている。野村コーチは「杉村さん（打撃コーチ）には、僕がうるさいから（中村が）打撃に集中できないだろ、と怒られた」と笑う。

　昨季チーム防御率は１２球団ワーストの４・６２だったが、今季は３・３７。中村の成長もその要因の一つだ。その分、定評があった打撃は打率・２３８と低調だったが、シーズン終盤での大仕事。「投手陣が頑張ってくれていたので打つしかないと腹をくくった」と自らのバットで勝利へと導いた。まだ２５歳。２３歳の山田、２７歳の川端らと並ぶ若さの象徴でもある。

　大混戦の中、０１年以来のリーグ優勝もうっすら遠くに見える。だが、１１年目の田中浩は「ウチはチャレンジャーだ」とナインに言い聞かせる。１１年シーズンの苦い記憶。２位に最大１０ゲーム差で首位を独走したが９月に大失速し、優勝を逃した経験があるからだ。

　直前の名古屋遠征を１敗１分けで本拠に戻った。真中監督は「きょうはいいムードになってほしいゲームだった」と振り返った。中村は言った。「残り試合全部勝つつもりで頑張る」。１４年ぶりの歓喜へ。若きチャレンジャーたちが一丸となった。（君島　圭介）