日本の悲願阻んだ米国　指揮官の読みが的中した投手起用

＜日本・米国＞５回１死一塁、一塁走者・オコエはけん制で誘い出されタッチアウト

Ｕ―１８Ｗ杯決勝 米国２―１日本

（9月6日 甲子園）
　日本を２―１で破って優勝した米国チームは、選手とスタッフがマウンドに集まり、喜びを爆発させた。なんといっても、先発左腕のプラットの好投が光った。７回途中でマウンドを降りるまで１失点。しかもあえてＤＨを使わずに、プラットを５番打者にも入れた。打者としては無安打に終わったが、ベンチの信頼が伺えた。

　１次ラウンドの日本戦では投げなかったプラット起用が、スバリ的中した。

　この“秘策”について、指揮官は「数日前から考えていた」と打ち明けた。「（８月３１日の）オーストラリア戦で彼が好投したときから、日本戦に投げさせることは頭にありました」
　
　１次ラウンドでは日本に０―３で完封負け。指揮官はこのときに、日本の走塁技術の高さに驚き、その対策を練っていた、と振り返る。同監督によると「プラットを選んだ理由のひとつが、けん制のうまさ。きょうも、ひとつアウトにしてくれた」と満足げに話した。

　５回に中前打で出塁したオコエが、けん制によってアウトになった場面だ。日本ではボークを取られてもおかしくない微妙な動作だったが、国際大会では判定基準が違うことは、しばしばある。このシーンにはスタンドからも、ため息がこぼれていた。

　確かに、勝俣、清宮、平沢と主軸に左打者が揃う日本の打線には、左投手のチェンジアップは有効。日本打線はまったくタイミングがあわなかった。プラットも「チェンジアップは、いつも自信をもっている」と豪語した。

　その上、けん制がうまいとなれば、これほどの適任者はいない。日本側にプラットのデータが少ない、という読みもあったのかもしれない。

　米国の見事な投手起用により好調の打線が封じられ、惜敗した日本。悲願の初優勝を２年後のカナダに、持ち越すことになった。