県岐阜商・高橋“守護神”待機！「０に抑えるだけ」

県岐阜商の高橋（左）は準決勝の相手・斐太の新井主将と握手を交わす

第９７回全国高校野球選手権岐阜大会

　今秋ドラフト１位候補の県岐阜商・高橋純平投手（３年）が２４日の準決勝・斐太（ひだ）戦（長良川）で守護神として待機することが濃厚となった。２日の練習中に左太もも裏を負傷。２１日の準々決勝で今夏初登板を果たしたが、まだ万全ではないため終盤の短いイニングに集中する。２３日は岐阜大会の再抽選に主将として参加。決勝までの組み合わせが決まった。

　頂点への道筋ははっきりと見えてきた。準決勝以降の再抽選に主将として参加した高橋。予備抽選で４の札を引いた時点で運命に身を委ねるしかなかった。２年連続で大垣日大に敗れている鬼門のセミファイナル。その宿敵は先に岐阜城北との対戦が決まった。残った相手は斐太。純平は不退転の覚悟を示した。

　「準決勝と決勝で投げられるようにしたい。あと二つ。ここからステップして甲子園に突き進んでいく。（準決勝は）いけと言われれば、いく準備はできています」

　岐阜大会が開幕する２日前、７月２日の練習中に左太もも裏を負傷。肉離れと診断された。２１日の準々決勝・中京戦でようやく今夏初登板。７回から２番手で救援に回った。１回２／３を被安打２の無失点で切り抜けたが、明らかに本調子を欠いた。「日々の回復を実感している」と登板後の現状を説明したが、投球時に負荷がかかる箇所だけに無理はできない。試合展開によるが、準決勝以降も登板は終盤の短いイニングに限られそうだ。前回の経験を踏まえ、守護神の心構えもできた。

　「継投になると、試合の流れが変わる。マウンドに上がることで、流れをもってこられるようにしたいです。任されたら、０に抑えるだけです。信頼がある中でマウンドに上がるわけなので」

　思えば、夏は試練の連続だった。１年生だった１３年夏は大会直前の７月に左足甲を疲労骨折。ベンチで裏方役に徹した。「そこで夏の大会を勝つ知恵を得ました。最終学年でもそれを生かしたい」と話したように、今夏も３試合は仲間のサポートに回った。道具運び、声かけでチームの士気を高めてきた。出番が来るまで全力で仲間を後方支援するつもりだ。

　患部のケアに神経も配ってきた。入念にストレッチを行い、接骨院にも通った。酸素カプセルにも入った。栄養バランスを考えた食事を心掛けた。できることはすべてやってきた。「春の甲子園を味わわせてもらいましたが、夏は一度も味わっていない。最高のメンバーと（甲子園に）乗り込めたら。最後の夏にかける思いは強いです」。仲間に助けられてきた今夏。今度は純平が助ける番だ。（吉仲　博幸）