25年で8000球！ボールキャッチの達人　球場外でも“やり手”

ザック・ハンプルさん（左）から本塁打で通算３０００安打を達成した際の記念ボールを受け取ったアレックス・ロドリゲス

　どんな道にも達人がいるものだ。７月３日にヤンキースタジアムで開かれた会見には驚かされた。アレックス・ロドリゲスの通算３０００安打目となる本塁打ボールを客席でゲットし、返還に訪れたザック・ハンプルさん（３７）。９０年に初めて球場で投手にボールをプレゼントされてから、大リーグを計５１球場で１２００試合以上観戦。手にしたボールの数は８０００球を超えるという。

　過去にはバリー・ボンズの通算７２４号本塁打や、今年のオールスター戦で史上初の２年連続ＭＶＰに輝いたトラウト（エンゼルス）のメジャー初本塁打も捕ったという。開場と同時に練習中のスタンドを駆けずり回り、試合中も座席についていることは一度もない。１２年に東京ドームで行われたマリナーズ―アスレチックスの開幕戦でも来日し、練習球やファウルをかき集めて２試合で２３球捕獲。自己申告の最多記録は１試合で３６球だ。

　すでにボール捕獲指南書を３冊も上梓しているハンプルさんが、会見で明かした秘策をいくつか並べてみよう。

　「ゴロを打たせるタイプの投手の時は、一塁線や三塁線の最前列に行き、ファウルボールを狙う。手を伸ばして拾えるし、ボールボーイやコーチがくれる時もある」

　「９０マイル後半（１５０キロ台後半）の速球投手なら、ネット裏に移動してファウルボールを狙う」

　「カバンには両チームのユニホーム、帽子を入れて、練習中のチームのものに着替える」

　「外国人選手には、その選手の母国語で“ボールをください”とねだる。スペイン語や日本語は必修科目だ」などなど。

　打者の打球方向や、相手投手との対戦成績なども詳細に調べ上げ、狙い所を定める。１７日のマリナーズとの後半戦開幕戦で、田中がシーガーに２打席連発を食らったが、その２本目も右翼席でしっかりと捕獲していた。

　当初はロドリゲスの記念球の返還に難色を示し、ネットオークションで売る方針を示していたハンプルさん。ヤ軍はランディ・レバイン球団社長まで出馬し、２度の交渉の末に返還に合意した。交換条件は、ハンプルさんが０９年から支援している慈善団体への１５万ドル（約１８６０万円）もの寄付。さらにロドリゲスのサイン入りのバットやユニホーム。他にオールスター戦のチケットなども引き出したという。ボール集めだけでなく、こちらもかなりのやり手だった。（後藤　茂樹）