マー君　憧れイチローと初対決なるか「小さい頃からずっと見ていた」

ヤンキースの田中

　ヤンキースの田中将大投手（２６）が１４日（日本時間１５日）、今季５勝目を懸けて先発する１５日（同１６日午前８時１０分開始）のマーリンズ戦で、昨季まで同僚だったイチロー外野手（４１）との公式戦初対決を熱望した。イチローはここまで代打起用が中心だが、長い回を投げれば初対決にも、勝利にも近づく。故障者リスト（ＤＬ）から復帰後は２試合連続で７回１失点と好投。万全の状態で注目のマウンドに上がる。

　田中は、あらためて尊敬する背番号５１への思いを口にした。イチローがオリックスで１軍デビューした９２年７月は、まだ３歳。兵庫県出身の右腕は「小さい頃からずっと、オリックス時代も見ていた」とし「イチローさんとこっちで対戦できるのであれば楽しみ。技術は世界トップクラスの選手だというのは分かっている」と力を込めた。

　イチローは先発を外れたとしても、試合中盤以降に代打で登場する可能性は高い。対決実現のためには、田中が長いイニングを投げることが条件となる。１２日からのオリオールズとの３連戦ではピネダ、サバシア、ウォーレンと先発投手がいずれも５回以内で降板。１０日には守護神ミラーがＤＬ入りし、中継ぎ陣の負担は増している。田中に長いイニングを投げてほしいチーム事情もある。

　イチローとは０９年のＷＢＣに向けた日本代表合宿中にシート打撃で２打席対戦し、空振り三振と二塁内野安打。だが、互いに調整段階だったこともあり「それは全然関係ない」と言い切る。真剣勝負では初対決となるが「見たことがない打者より、テレビで何百打席も見ているのでイメージは湧きやすい」と話した。

　２６歳と４１歳。「僕は松坂さん（現ソフトバンク）みたいに物語があるわけではないので」としたが、昨季はチームメートとして背中を見続けてきた。「消化試合に全然練習しないで臨んだ選手もいたけど、イチローさんは自分の準備をしっかりされていた」。憧れや尊敬、さまざまな思いを胸にマウンドに上がる。

　６年ぶりに組まれた両球団の交流戦は、この４連戦が今季唯一の対戦。日本中の野球ファンが、夢の対決を楽しみにしている。

　▽田中ＶＳイチローＶＴＲ　第２回ＷＢＣ日本代表候補合宿中の０９年２月１７日に、サンマリンスタジアム宮崎でのシート打撃で２打席対戦。１打席目はフルカウントから内角低めのスライダーで空振り三振。「フルカウントからあれを投げられるのは自信があるということ。（ＷＢＣで）実際に使える球」とイチロー。２打席目は２ボール１ストライクから二塁内野安打で、田中は「プロに入っていつか対戦してみたかった打者」と振り返った。