ロッテ吉田　プロ初サヨナラ打！正捕手争いライバルに負けん

＜ロ・巨＞９回２死満塁、吉田（中央下）がサヨナラ安打を放ち、ナインの手荒い祝福を受ける

交流戦 ロッテ３－２巨人

（6月14日 ＱＶＣ）
　９回表からマスクをかぶった男にその裏、絶好機が訪れた。ロッテは０―２から福浦、今江の適時打で追いつき、なおも２死満塁。２年目の吉田が打席に入った。

　「絶対に自分が決めるつもりだった。２死満塁で最高の場面なので」。巨人の守護神・沢村が４球続けてきた直球。１４９キロの威力にバットを折られながらも左前に運んだ。高めに外れた直球だったが「本当は振っちゃいけないボール球だったけど、とにかくバットをぶつけた」と無我夢中で打ったプロ入り初のサヨナラ打だった。チームにとっても今季初で、同一カード３連勝も今季初めて。吉田は「初ものづくし」の立役者になった。

　先発マスクをかぶった５月４日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で石川が６回５失点。吉田はリードで助けることができなかった。宿舎に戻ると、アポなしで伊東監督の部屋を訪ねた。「結果が出なくて、名捕手だった監督にアドバイスをもらいたかった」。突然の訪問に指揮官は驚いたが、「何とかしようという気持ちが伝わってきたので、いろいろと話をした」という。捕手として成長したい一心だった。

　ライバルの活躍にも触発された。石川とは昨季から常にバッテリーを組んできたが、前日の同カードでは正捕手を争う田村に女房役を奪われた。しかもプロ１号でお立ち台に上がる姿を見た。素直に喜べなかった。「田村も一生懸命やっているけど、やっぱり悔しかった」。この日の先発マスクも田村。吉田はベンチでじっと出番を待ち、バットで勝利に導いた。

　正捕手候補の競争心が生んだ３連勝。伊東監督はこう言い表した。「田村が活躍して、吉田の“きょうは俺が”という気持ちが乗り移ったヒットだった」。昨季限りで正捕手だった里崎が引退。「捕手のポジションは１つしかない。田村に勝たないと試合には出られませんから」。吉田の言葉は力強く、頼もしかった。

　◆吉田　裕太（よしだ・ゆうた）１９９１年（平３）７月２１日、千葉県生まれの２３歳。日大三では主将を務め、３年夏に甲子園に出場し２回戦敗退。立正大では２年時に大学日本代表入り。１３年ドラフト２位でロッテに入団した。１年目の昨季は５０試合に出場し、打率．２２０、２本塁打。強肩が売りで、二塁への送球到達タイムは１．９０秒。１メートル８３、９４キロ。右投げ右打ち。