圧投マー君に20発男お手上げ！前打席でソロ打ったのにバント試み三振

＜ヤンキース・ナショナルズ＞７回、先頭のハーパーをスリーバント失敗の三振に仕留める田中

インターリーグ ヤンキース６―１ナショナルズ

（6月9日 ニューヨーク）
　ヤンキースの田中将大投手（２６）が９日（日本時間１０日）のナショナルズ戦に先発し７回５安打１失点、６奪三振無四球で今季４勝目を挙げた。本塁打王争いに加わるブライス・ハーパー外野手（２２）との対決では４回に一発を許したが、続く７回はバント安打を狙われ、スリーバント失敗で三振という意外な結末。若きスターにプライドを捨てさせた快投で、１３年サイ・ヤング賞右腕マックス・シャーザー投手（３０）との投手戦を制した。

　田中のダッシュは、明らかに不意を突かれていた。緊迫した投手戦は１―１のまま７回に入り、先頭はハーパー。前の打席で中越え２０号ソロを放った主砲が何とセーフティーバント、それも２ストライクからバント安打を狙ってきたのだ。

　３球連続のスプリットで、田中は１ボール２ストライクと追い込んだ。ハーパーの視線が動く。左の強打者に備えて内野陣は右に寄り、三塁線ががら空きとなっていた。そこを突こうとしたバント。結果はファウル…三振が記録された。観客はあ然。ナ軍ベンチではマット・ウィリアムズ監督が落胆で額を押さえた。

　「田中は攻略するのがタフな投手。直感だったが、うまくいかなかった」とハーパー。１２年新人王で、１９歳でのメジャーデビューから４年連続２桁本塁打を放ち、バリー・ボンズら大打者と比較される外野手だ。今季は強打者の指標とされる長打率と出塁率を足したＯＰＳがメジャートップの１・１８７。２０本塁打はマーリンズ・スタントンの２１本を追う両リーグ２位にいる。その男のあまりに意外なバント安打狙いが、田中の難攻不落ぶりを際立たせた。

　マウンドにも強敵がいた。田中が７年総額１億５５００万ドル（約１９１億円）の契約なら、投げ合ったシャーザーは７年総額２億１０００万ドル（約２５８億円）。全米も注目した計４４９億円対決だった。「僕は（メジャーでの）実績が全然ない。ただ向かっていくだけ。投げ合いという意味ではこっちは勝手に意識していました」。投げ合う相手に珍しく闘志をかき立てられ、２年連続ア・リーグ最多勝右腕をしのぐ投球を見せた。

　最速９７マイル（約１５６キロ）で直球が全投球の５９％を占めたシャーザーに対し、田中は最速９５マイル（約１５３キロ）で直球は２４％。「打たせて取る投球に途中で切り替えた」とスプリットなどの多彩な変化球を徹底的に低めに集めた。ストライク率は７２％でシャーザーの６８％を上回り、メジャーで２試合連続無四球は初。７回を８７球でカバーした。

　故障者リストから復帰後初の本拠地登板でチームの７連勝に貢献。次は１５日（日本時間１６日）のマーリンズ戦の登板が濃厚で、イチローとの初対決にも期待が集まる。「自分の仕事をマウンドに立ってできる喜びがある。次もまた頑張りたい」。チームを勝たせるのがエースの使命。それができるのが田中だ。

　▼ヤンキース、ジョー・ジラルディ監督（シャーザーとの投げ合いを制した田中に）あの舞台を楽しんでいた。