バリオス打たれた…ソフトＢ７回終了時リードなら連勝、16でストップ

＜日・ソ＞８回無死一塁、中田は左越えの同点２ランを放つ。投手・バリオス

パ・リーグ ソフトバンク５－６日本ハム

（5月22日 札幌Ｄ）
　ソフトバンクは２２日、２位・日本ハムとの首位攻防戦初戦で、今季２度目のサヨナラ負けを喫した。強力な中継ぎ陣を擁する今季は、７回終了時でリードしていれば１６戦１６勝。終盤の戦いに絶対的な強さを誇っていたが、５―３の８回に１７試合連続ホールド中だったエディソン・バリオス投手（２６）が２失点。同点の９回には、４番手の森福允彦投手（２８）がサヨナラ打を浴び、首位から陥落した。

　地獄から天国へ、そこからまた地獄を見た。同点の９回１死一塁。西川の放った打球が左翼・中村晃の頭上を越え、痛恨のサヨナラ負け。カバーに入った森福は、本塁ベース後方でうなだれるしかなかった。

　「相手の大谷君が制御できていない面もあったけれど、みんなでつないでひっくり返した。攻略したのは大きいし、嫌なイメージを植え付けることはできたと思う」

　重苦しい試合後。工藤監督は努めて冷静に、そして前向きに語った。確かに、一時は勝機をつかんだ。６回までわずか１安打。手も足も出ないような状態で迎えた７回に、試合中に腰の張りを訴え途中退場した李大浩（イ・デホ）の代役・高田が、左前打で出塁。その後も伏兵陣がつないで２死満塁とすると代打・吉村が中前２点打。「ちょっとバットの先っぽでしたが、気持ちでいきました」。その後、暴投で同点。さらに中村晃がこれまた教科書通りに中前に適時打し、この回５点目。開幕から６戦６勝の不沈艦をＫＯした。代打・吉村は捕手２人制の中、高谷に代えての勝負手。「このままじゃ終われないと思った」と指揮官は言葉に力を込めた。

　だが、直後に落とし穴が待っていた。鉄壁のリリーフ陣の一翼を担っていた３番手のバリオスが、内角低めの１４５キロを中田にうまくさばかれ、同点２ランを被弾。これがまさかの結末につながった。プロ野球新記録の１８連続ホールドまであと「１」に迫りながら記録がストップしたバリオス「相手はいいバッターなので、もちろん警戒はしていた。コースは悪くなかったが、うまく当てられた」と話し、工藤監督も「いつかは途切れる。それがきょうだった。切り替えるしかない」と右腕をかばった。

　「９回は左が続くので森福君に任せ、サファテは主力に回る１０回を考えていました」と舞台裏を明かした指揮官のシナリオ通りには進まなかった。

　収穫と誤算。２位に陥落はしたが、やられたらやり返せばいい。