10安打浴びても７回０封！岩田　今季５度目で執念星「必ず報われる」

＜神・ヤ＞今季初勝利を挙げた岩田（右）はマートンに祝福されおどけた表情でガッツポーズ

セ・リーグ 阪神３－１ヤクルト

（4月29日 甲子園）
　今季５度目の登板となった阪神・岩田稔投手（３１）が、２９日のヤクルト戦（甲子園）で毎回の１０安打を許しながら７回無失点の力投で昨年８月２０日以来、２５２日ぶりの勝利を手にした。チームも開幕カードの中日３連戦以来となる３連勝で９カードぶり勝ち越し。世間同様、ゴールデンウイークに突入した猛虎が一気に借金完済を狙う。

　何度も崖っぷちに追い込まれながら、踏みとどまった。勝ちたい－。岩田の白星への執念が粘りの投球を生んだ。

　「３者凡退が１イニングもなくて、すごく悔しい。情けない投球だった」

　猛省の言葉が象徴するように「苦投」だった。７回まで毎回の１０安打を浴び得点圏に走者を背負うこと６度。７回も２死から連打で一、二塁とされたが、４番雄平をフォークで空振り三振に仕留めた。「後ろでしっかり守ってくれる方がいるので安心していた」とバックの好守を信じ、そして救われた。

　開幕前に大阪市内の病院を訪ねた。個人トレーナー・稲川翼氏の実弟で競輪トップ選手の稲川翔が３月上旬のレースで落車し左鎖骨を骨折。昨年は互いに試合観戦するなど親交も深い。「競輪選手は鎖骨骨折は筋肉痛と同じぐらいよくあること、と言っていた（笑い）。悔しいはずやけど、ケガにも負けない姿はすごいと思う」。見舞いに訪れたつもりが、逆に勇気をもらった。

　昨年１０月も同箇所を骨折しながら約２カ月で完治させ、年末のＫＥＩＲＩＮグランプリに間に合わせた姿も見てきた。「競技は違うけど、刺激になるよな。自分も翔に負けてられないし、頑張らんと、と思うから」。今季初登板となった３月２８日中日戦に招待し８回無失点の快投で“激励”していたが、この日、ようやく白星を届けることができた。

　ここまでは好投しながらも勝利の女神には微笑まれず。それでも「必ず報われる」と心が折れることはなかった。６回まで完全投球をしながら勝てなかった２１日ＤｅＮＡ戦後、自宅に帰ると長男、長女、愛犬を連れて近くの河川敷に散歩に出かけた。帰り際、日が落ち始めると、夕日を見つめる愛息らの後ろ姿を携帯カメラで撮影した。「俺のセンスや」と自画自賛する１枚は大切に保存。「家族のためにしっかり投げないとあかん」と胸に刻む３児の父にとって、勝てない辛さを忘れる、家族とのひとときだった。

　７９年前の１９３６年４月２９日は第１回日本職業野球リーグ戦でタイガースが藤村富美男氏の完封で初勝利をマークした日。記念の日に生え抜き左腕が、球団創設８０周年を迎えた猛虎の、価値ある勝利をアシストした。

　「次は内容の良い投球をしたい。１つ勝てたので良い方向になっていくと思う」

　長いトンネルを抜け、光は見えた。背番号２１が大きな１勝を手にした。