“保険”だったのに…楽天40歳レイ　兆治超え！日本初40代４戦４勝

＜楽・ロ＞開幕４連勝のレイは（中央）は銀次（左）、松井稼とともに「バーン」ポーズ

パ・リーグ 楽天７－１ロッテ

（4月24日 コボスタ宮城）
　楽天のケニー・レイ投手（４０）が２４日のロッテ戦に勝ち、日本球界初となる４０代投手の開幕４戦４勝を達成した。９０年に同じ４０歳のロッテ・村田兆治が達成した開幕３戦３勝に前回登板で並んでいた右腕は、６回を３安打１失点。５回までは完全に抑える快投を演じた。米国を手始めにメキシコ、韓国、台湾、日本を渡り歩くベテラン。１３年の楽天在籍時は０勝だった男が、再契約で輝きを放っている。

　どんな国でも勝利の味は格別だ。自身８つ目のリーグ、日本プロ野球の歴史に名を刻んだレイはお立ち台でおどけた。「僕がここに立っていていいんでしょうか？」。主役に拍手が待っていた。

　９０年のロッテ・村田兆治が記録した３戦３勝を抜く、史上初の４０代投手の開幕４戦４勝だ。５回までは完全投球。６回に３安打を集中されて１点を失ったが、なお２死一、三塁のピンチを抑え、最少失点で切り抜けた。

　１３年６月に楽天に１度目の入団。９月にライナーの打球を受けて右頬骨を骨折し、レギュラーシーズンは０勝だった。ポストシーズンは患部をガードするマスクを装着して登板。「バットマン」と称され、ロングリリーフなどで日本一に貢献も、同年限りで退団した。昨秋キャンプで入団テストを受け、１３年より３００万円安い年俸１２００万円で台湾・ラミゴから２年ぶりに戻ってきた。

　４０歳でも「２０代のころよりも体が動いている」と断言する。数年前から登板間の調整法は変えず、１週間でのブルペン投球の回数、ウエートトレーニングの量、ランニングの距離も一定。黙々と練習する姿勢は、若手が多い投手陣の手本でもある。チームは外国人７選手のうち故障のミコライオを除く６選手に１、２軍を行き来させ、やりくりをする。当初構想では「保険」というべき存在だった格安助っ人の活躍で連敗を３で止めた大久保監督も「レイがいなかったらと思うとゾッとする」と感謝する。

　出身地の米国を筆頭にメキシコ、プエルトリコ、ベネズエラ、ドミニカ共和国、台湾、韓国、日本を渡り歩いた。異国で成功する秘訣（ひけつ）は「誰か自分と同じタイプの投手を見つけて打者の反応を研究すること」と言う。食文化も積極的に受け入れ、日本では箸を器用に使いこなして、ラーメンやうどんが大好物だ。

　左手の薬指には米国で暮らすブランディ夫人と愛息のブライス君のイニシャル「Ｂ」と自身の「Ｒ」のタトゥーが刻まれている。「記録を残せるのはうれしい。今後も続けていきたい」。愛する家族が来日する８月まで連勝記録を続ける気概だ。

　≪０９年マー君以来≫レイ（楽）が開幕から４戦全勝。楽天で開幕４戦４勝は、０９年に田中が７戦７勝して以来２人目になる。またレイは現在４０歳４カ月。４０代投手の開幕４連勝は、１０年に４５歳の山本昌（中）が６試合で５連勝して以来。勝敗なしの試合を挟まない連勝では、９０年村田（ロ）の３戦３勝を抜き４０代最多となった。年齢の条件を外すと外国人では５３年カイリー（毎日）と０９年ゴンザレス（巨）の６戦６勝が最多。レイはどこまで伸ばすか。

　◆ケニー・レイ　１９７４年１１月２７日、米ジョージア州生まれの４０歳。ロズウェル高から９３年ドラフト１８巡目でロイヤルズ入団。９９年７月１０日のアストロズ戦でメジャーデビュー。ブレーブスを経て、韓国や台湾、メキシカンリーグに所属。１３年６月に楽天に移籍し、５試合で０勝１敗、防御率３．２６。同年オフに自由契約となったが、台湾・ラミゴを経て今季楽天に復帰した。１メートル８８、９２キロ。右投げ右打ち。