おかわり　見たか中田！後輩の前で１差迫る５号＆勝ち越し打

＜西・日＞５回１死中村が左中間に５号本塁打を放ち中田（左）の横を通り過ぎる

パ・リーグ 西武６―２日本ハム

（4月21日 西武Ｄ）
　大阪桐蔭の後輩の前で、貫禄を見せつけた。２―１の５回１死だ。西武・中村が、メンドーサが外角に投じたスライダーを捉えた。滞空時間の長い、「お決まり」の弾道で左中間席に。３ボール０ストライクから、甘い１球を逃さなかった。

　「ちょうどスライダーが高めに浮いたので、ファウルでもいいくらいの気持ちで、思い切りホームランを狙いました」。６本塁打でリーグトップの中田の目の前で１本差に迫る５号ソロ。狙い通りの一撃だった。

　７日に東京ドームで行われた日本ハムとの今季初対戦前、三塁ベンチ前で中田からあいさつを受けた。その後輩に対して「いったい、何本打つんや」と声を掛けた。７日の試合終了時点では中田は４本で、自身は２本。開幕から量産する後輩をヤジったが、１４日楽天戦（西武プリンスドーム）で４号を放ち一時並ぶと、そこから一進一退の攻防を繰り広げている。

　７年間で５度の本塁打王に輝いた中村。一方で中田は一度も経験がない。それでも、その成長ぶりは認める。「高校の後輩ですし、あいつは侍ジャパンの４番。ハイレベルな戦いができたらいい」。その言葉を聞いた中田からは「向こうは何度も本塁打王を獲っている。１回くらい譲れと思うけどね」と冗談交じりに挑戦状を叩きつけられた。

　かつて中村は侍ジャパンへの思いを語ったことがある。１２年３月の東日本大震災復興支援試合の台湾戦（東京ドーム）では４番を務めたが、１３年のＷＢＣは左膝の故障で選出されなかった。１７年のＷＢＣへ向け、「本戦は出たことがないので、プロ野球をやっている限り目指してやっていく」。中田が座る侍ジャパンの４番も狙い、逆方向に打つ技術も見せつけた。１―１の３回に外角低めのチェンジアップに対し、左手一本で決勝の右前打。７回にも右前打し、２日楽天戦（コボスタ宮城）以来の今季２度目の猛打賞を記録した。

　１８試合で５発は年間４０本ペース。「全然大したことないですよ」と言った。中田との本塁打王争いには「独走の方がいいですね」と笑ったが、それは本音だろう。