浪花節だよメッセ　中４日指令に「光栄に感じたよ」フル回転へ

髪の毛をリーゼント風にセットし笑顔のメッセンジャー

　中４日、大歓迎！　先発ローテーションを再編した阪神は開幕投手も務めたランディ・メッセンジャー投手（３３）が今季初の中４日で、２２日のＤｅＮＡ戦（横浜）に登板する。２０日は横浜移動前に甲子園室内練習場でキャッチボールなどで調整。中４日登板を“まってました”と言わんばかりに喜んだ。

　「６日とか７日とか、間隔が空くよりも、その方がうれしい。中４日にやりがいを感じるし、コーチから指令を受けたときは、光栄に感じたよ」

　開幕から４試合に先発登板。前回４月１７日の巨人戦も既に中６日ではなく中５日に詰めていた。結果は７回３失点、１１奪三振で２敗目。そこから、さらに登板間隔を一日短くした。

　「中５日でも、マウンドにあがったときはしっくりこなかった。登板間隔が空くと、準備期間が長くなりすぎて余計なことを考えてしまう。ポンポンと投げる方がいいんだ」

　確かに逆に中７日も間隔が空いた１１日の広島戦（甲子園）では６回途中５失点降板という今季最悪の内容。別人のような投球だった。

　タフさは無尽蔵だ。「登板翌日に１０マイル（約１６キロ）走っているよ」と巨体を揺らしながらニンマリ。もちろん冗談だろう。ただ、昨季２０８回１／３と両リーグ最多投球回を投げ抜いた男が言うと、ジョークに聞こえない頼もしさがある。

　チーム事情も絡んだ中４日登板が助っ人のバイオリズムを合うなら願ったり叶ったり。押しも押されもせぬ昨季最多勝のエースが短い間隔で登板数を増やしてくれれば、これほどありがたいことはない。猛虎の巻き返しは、背番号５４のフル回転とリンクする。