597日ぶり勝った！新垣ヤク移籍後初白星　山本昌に学んだ復活劇

＜ヤ・中＞「今日は僕じゃないでしょ！」とボードで顔を隠す畠山（右）に笑顔を見せる新垣

セ・リーグ ヤクルト３－２中日

（4月9日 神宮）
　１点差を逃げ切り、ベンチで見届けたヤクルト・新垣から笑みがこぼれた。ソフトバンク時代の１３年８月２０日オリックス戦（ヤフオクドーム）以来、５９７日ぶりの白星。「移籍してやっと勝てました」。今季初登板。５回で８安打されながら２失点と耐えた右腕は、お立ち台で「ナギサ」コールを一身に浴びた。

　０４年から３年連続２桁勝利を挙げた輝きを失い、もがき苦しんでいた。登板機会は減り、昨年７月にトレードで新天地に渡った。しかし２度の先発で２敗。制球難で自滅し、首脳陣の期待を裏切った。慣れた福岡を離れて戦う新垣の元へ、１０月には家族が上京。妻と４歳、２歳の愛娘の存在を支えに復活を期した。

　必死だった。昨オフには初めて鳥取市内のトレーニング研究施設「ワールドウィング」を訪れた。初動負荷理論を推奨する同施設では４９歳で現役を続ける中日・山本昌らとトレーニング。「一年でも多く結果を出したい。一緒にいるだけで刺激を受けた」と今季に懸ける思いを新たにした。

　イースタン・リーグに３度先発して防御率０・５６。好調の要因は直球で勝負できるようになったことだ。リリース時に力みが生じて「ボールを離すタイミングが一瞬しかなかった」という過去の投球。オフの新たな取り組みが生き、リラックスする意識が生まれた。球の速さで鳴らした男に武器が戻り、変化球も生きた。試合をつくり、降板直後の逆転を呼んだ。

　試合後になって母・八重子さん（５９）が観戦に訪れていたことを知り「来てたの！？」と表情を和らげた。「きょう勝てたのはみんなのおかげ。今後は楽に勝てる投球をしないと」。ウイニングボールを手に、次なる戦いを見据えた。