３安打の青木　４年目で初、左手袋外した「感覚を研ぎ澄ますため」

＜ダイヤモンドバックス・ジャイアンツ＞５回、左中間に適時二塁打を放つ青木（ＡＰ）

ナ・リーグ ジャイアンツ５―２ダイヤモンドバックス

（4月8日 フェニックス）
　ジャイアンツの青木宣親外野手（３３）が８日（日本時間９日）、ダイヤモンドバックス戦で今季初の３安打をマーク。新天地でリードオフマンとして開幕カードを２勝１敗の勝ち越しに導いた。２回に今季初打点となる左中間への同点二塁打を放つと、開幕戦に続いて決勝のホームを踏んだ。公式戦では初めて左手の革手袋を外して臨み、その左手の「押し」を生かして逆方向へ鋭い当たりを連発した。

　素手の左手でグイと押し込んだ。１点を先制され、迎えた２回２死二塁。青木は右腕ヘリクソンの外角へ逃げる９１マイル（約１４７キロ）ツーシームを捉えた。鋭い打球が遊撃手の右を抜け、一気に左中間最深部まで到達。同点二塁打に控えめなガッツポーズをし「イメージしたままプレーに出せている。今までと変えたところがいい方向にいっている」とうなずいた。

　続くダフィーの二塁打で、開幕戦に続く決勝のホームを踏んだ。初回の変化球を捉えた左前打に、８回にも右前打で移籍初の３安打をマーク。「開幕３試合目でこういういい結果が出た。調整がうまくいったかなと思う」と、ここまで１４打数６安打、打率・４２９の好調な打撃を振り返った。

　メジャー４年目で初めて、公式戦で左手に革手袋を着けず、素手で臨んだ。キャンプ前半に「左手の感覚を研ぎ澄ますため」と試しており、この日は気温２０度を超える暖かさだったことで初めて取り入れた。課題に挙げる長打力アップにも、持ち前の逆方向への打撃にも、左手の押し込みは必要不可欠。実際今季の６安打中４本が中堅から逆方向だ。前日の左越え二塁打を含め、長打はいずれも左翼方向への力強い打球で「左手の使い方が良くなった感じはある」と効果を実感している。

　チームは主砲ペンスが骨折で不在な上に、正一塁手ベルトも前日に右脚付け根を痛め欠場。攻撃力低下が懸念される中、四球を含めて５打席で４出塁の１番打者に、ブルース・ボウチー監督も「青木が何度も出塁してくれた。彼の働きで序盤に点を取り返せたのが大きい」と目を細めた。

　「いい滑り出しだが、シーズンは長い。毎日リセットして切り替えてやる必要がある」と冷静に前を向く青木。素手で逆方向に快音を連発。これがフレミングならぬ、青木の「左手の法則」だ。

　≪自己最速タイ≫開幕３試合目での３安打マークは、ロイヤルズに在籍した昨季（４月４日ホワイトソックス戦）と並び自己最速タイ。ブルワーズ時代の１２年は３２試合目、１３年は６試合目だった。青木のメジャーでの１試合３安打以上は、通算３１度目（１２年９度、１３年１４度、１４年７度）。４安打は過去４試合で記録しており、１３、１４年に２度ずつ。